1058年，王安石看到國家積貧積弱，社會矛盾日益突顯的危急，就曾上書宋仁宗，主張變法，抑兼併，以求富國強兵，然而未被採納。
十年後，二十歲的宋神宗繼位，。年輕的皇帝眼見財力日困，國勢日衰，很想振作一番，做箇中興君主。神宗遂不顧重臣的阻攔，破格提拔王安石，實行變法。
宋神宗
王安石行新法，首先從理財入手，開始就設了個“制置三司條例司”。三司，是對政府機構中鹽鐵、度支、戶部三個部門的統稱，而制置三司條例司卻是皇帝特別設定的負責統籌國家財政，制定和頒行新法的官署。據說這個官署設立後，一年便省下冗費百分之四十。
王安石的新法重要的有下列幾項：第一是青苗法，即由政府在新陳不接之際貸青苗錢給農民，以對付高利貸者對農民的盤剝；
其次是免役法，這是一種以免役錢代替服徭役的制度，無丁壯的戶也要出助役錢，這就減輕了丁壯農民過多過重的徭役負擔；
再其次是市易法、均輸法，是調節物價、防止富有者囤積居奇擾亂市場的；第四是方田均稅法，即丈量土地，整頓賦稅，防止隱瞞地產，這主要是針對大地主漏稅的；
此外還有保甲法、保馬法、置將法等，這些新的軍事制度，是為了富國強兵的。
新法儘管是維護地主階級根本利益的，但卻觸動了大地主、大商人以及高利貸者們的現實利益，因而首先遭到他們的強烈反對。反對變法的“舊黨”代表人物主要有司馬光、韓琦、呂誨、蘇軾等。後族與宮廷中許多人也竭力反對新法。
神宗在一片反對新法的吵嚷聲中有些惶惑動搖了。王安石卻正氣凜然，堅定不移，並針鋒相對地提出了“天變不足畏，祖宗不足法，人言不足恤”的“三不足”觀點，對反對派進行了回擊。
變法的工作仍在進行。但是推行新法在朝廷上得不到舊臣的支援。王安石遂起用了一批年輕的官吏幫他推行新法，即所謂“新黨”。新黨中如呂惠卿等，他們的心思並不在新法的成敗，而想借推行新法之際，植黨攬權。後來，新黨之間也意見不一，互相排斥。甚至呂惠卿反轉來揭發王安石的隱衷，並拿出證據，說他有欺君之罪。新黨分裂了，新法推行不力，舊黨的反對也就更激烈了。這樣，支援變法的神宗也動搖了。
公元1085年，神宗一死，年僅十歲的哲宗繼位，高太皇太后聽政。她早就反對新法，曾經哭著要兒子神宗趕走王安石，恢復祖宗制度。現在她當政了，立即起用司馬光做宰相，“舊黨”又重新得勢。司馬光執政後，在三個多月的時間裡，就把推行了十六年（1069～1085）的新法幾乎全部廢止，新黨在朝者也幾乎全遭罷斥。這一事件發生在公元1086年，即哲宗元祐元年，史稱“元祐更化”。
“元祐更化”的主要人物司馬光受到了舊黨和大地主、大商人的擁戴，歡呼他是“萬家生佛”。司馬光也以廢除新法為己任，一次在病重之際還說：“四患不除，我死不瞑目！”四患是指四項新法。
元祐更化那年的四月，王安石在得知新法被廢止，十分驚愕，不久這位中國十一世紀的改革家憂病而死，時年六十六歲。
王安石
雖然王安石變法增加了財政收入，大大緩解了北宋的財政危機，但是變法觸犯了大地主，大官僚的利 益，加之新法加重了廣大勞苦人民的負擔，使老百姓深受其害，成為變發失敗的主要原因。