普洱茶以發酵不同分為生茶和熟茶兩種。普洱熟茶，是以雲南大葉種曬青毛茶為原料，經過渥堆發酵等工藝加工而成的茶。色澤褐紅，滋味純和，具有獨特的陳香。
生普和熟普的別
生茶
採摘後以自然方式發酵，茶性較刺激，放多年後茶性會轉溫和，好的老普洱通常是以此種製法。
熟茶
以科學方法人為發酵使茶性溫和，讓茶水達到軟水好喝。以1973年後為分界點。
普洱生茶和普洱熟茶是品質風格截然不同的兩種茶品，應嚴禁將生茶和熟茶混合存放在一起。
普洱茶採用“渥堆”發酵技術，1973年始重新進行嘗試，1975年人工渥堆技術在昆明茶廠正式試製成功，從此揭開了普洱茶生產的新篇章。人工發酵技術研製的原因是為了解決普洱茶自然後發酵時間過長（往往十幾數十年）的問題，所以人工模仿自然發酵的過程以達快速陳化普洱茶的目的。
渥堆
有二個作用：一是微生物對茶葉的直接作用，主要與構香，構色有關；二是由微生物產生的胞外酶對茶葉的間接作用，主要與構味有關。微生物在渥堆葉中大量繁殖，新陳代謝過程從茶葉中吸收可溶性物質並放出熱量，分泌有機酸等代謝產物，使葉溫升高，酸度增加。渥堆過程中嗅到的“甜酒香”，是由酵母菌作用產生的。渥堆葉的酸度到了一定程度，就會產生“酸辣味”，辣味可能來自酪氨酸，組氨酸的腐敗轉化物酷氨和組氨，與有機酸的酸味和氧化生成的醛，酮組成酸辣味，工藝上，把這種氣味作為渥堆適度的表徵；微生物的胞外酶，是對渥堆葉起作用的外源酶，是渥堆後期的優勢黴類產生的，如纖維素酶，果膠分解酶，氧化酶，蛋白酶等。微生物分泌的酶類對渥堆葉的有機物質起分解，水解，氧化作用，如氧化酶引致兒茶素氧化聚合，進而轉化為茶黃素，茶紅素等有色物質，這是黑茶湯色轉紅的原因。是滋味變純和的原因之一；各種酶的作用，使部分纖維素分解。多酚類含量下降，可溶性糖減少（作為微生物能源）。此外，作為渥堆的連帶效果，是茶葉氨基酸被微生物作用為氮源利用，部分氨基酸減少的同時，有一些對人體有益的氨基酸明顯增加，如賴氨酸，蛋氨酸，苯丙氨酸，亮氨酸，異亮氨酸，纈氨酸等。
普洱茶具有陳香，有研究認為，是由於初制日曬和渥堆微生物的作用，茶葉中脂肪酸，胡蘿蔔素氧化降解，使某些醛類物質和沉香醇氧化物增加的結果。
挑選
挑選普洱茶四大要訣是“清、純、正、氣”：
第一是清聞其味，不論普洱茶品的生熟、新舊、好壞、形狀、價錢，第一先要聞茶。普洱茶在陳化發酵後，一定會有陳年老味，但不應該有黴味產生，有黴味代表陳放空間受潮或過於潮溼，不通風所致。所謂陳而不黴，陳年的老味會在泡茶時隨熱氣散去，而黴味是因茶質變壞，由內到外受潮而發黴所散發出來的味道；
第二是純辨其色，茶品未沖泡前，先聞聞看是不是清味（沒有異味或臭味），然後再泡泡看，當普洱茶在正常環境下存放，就算放30年或50年，甚至放到100年，茶的顏色（茶湯）絕對不會變黑或產生怪異味道；
第三是正存其位，普洱存放在乾淨通風無異味的環境內；
第四，茶是很會吸收附近的味道，衝出來的茶氣可以判斷茶的陳化環境與氧化時間的長短。
聞起來沒有黴味，泡茶後茶湯呈紅褐色，也無異味～那你就放心地品嚐吧。看起來都像是發黴的樣子，可能是你的錯覺，因普洱茶的芽葉極其肥壯而茸毫茂密，所以加工出的茶葉白毫密佈，初看確實有點像發黴。
功效
首先在於普洱茶茶性溫和，養胃，護胃，暖胃。這點對熟普洱茶尤為明顯。一般輕發酵茶對愛茶人來說，確有“不可承受之輕”的顧忌，尤其是我們這些整日喝茶又飲食不正常的現代人，在咖啡因、單寧酸的長期浸漬下，常有搜腸刮胃之苦，相信很多人都有切身體會。
此外，中醫還認為普洱茶同時具有清熱、消暑、解毒、消食、去膩、利水、通便、祛痰、祛風解表、止咳生津、益氣、延年益壽等功效。這些說法姑妄聽之，畢竟把茶當藥還是需要一些加工過程的。