有一次，有人問孔子“禘”禮的本質，這段對話記載在《論語》中，全文是：
或問禘之說。子曰：“不知也。知其說者之於天下也，其如示諸斯乎！”指其掌。
禘禮，是一種非常隆重的祭禮，根據周禮規定，只有周天子才能舉行禘祭。
這句話就是說：有人問禘禮的理論，孔子回答說“不知道”。然後又說了一句：真正明白的人，就像是把天下放在了這裡，說著指了指自己的掌心。
孔子認為一個人一旦明白了禘禮，就等於把天下置於手掌之中，對禘禮給予很高評價。
魯國屬於周公的封國，由於周公精於禮樂，周武王就給周公開了一個私例，允許他舉行禘祭，周公去世後，後世的魯侯也繼承了這一特權。
孔子經常受邀參加禘祭，談起感受，他曾說：
“禘自既灌而往者，吾不欲觀之矣。”
舉行禘祭時，有一個魯侯向參與祭祀的大夫獻酒的環節，獻酒過後，孔子就想退出，不願意再看下去了。為什麼不願意看呢？這就要談到禮的實質。
孔子說：
“祭如在，祭神如神在。”
當祭祀的時候，心中要有恭敬心，當作神靈就在跟前一樣，如果不祭，那自然可以放鬆下來。孔子認為祭祀的核心就是恭順敬畏，如果心中沒有敬畏，神情不專注，舉止不端莊，那是非常失禮的。
魯侯舉行禘禮剛開始的階段還能做到舉止端正，但是敬完酒後，就開始放鬆下來了，受他影響，參與祭祀的大夫舉止也顯得不夠端正，孔子看到祭禮有失風範，就很生氣，直言說看不下去了。
如果舉行祭祀缺少恭敬心，也就意味著把祭祀的精神丟棄了，祭祀也就成了有名無實的過程，如此一來還有什麼意義呢？這是孔子深以為憂的地方。
中國文化講究敬畏二字，“敬天法祖”是中國人信仰心落到實處的方式。敬天，就是敬畏神靈，法祖，就是祭拜祖先，在對天神和祖宗祭祀時，敬畏和恭順心是核心，隨著祭祀的流程緩緩推進，把敬畏和恭順心傳遞出去。
因為祭祀的人內心澄淨誠懇，才能打動神靈，受到神靈的護佑，一旦祭祀的精神核心丟棄了，神靈也會動怒。在古代，每個朝代都有祭天的傳統，一國之君在祭典舉行的前幾日就應淨身吃素，以懷有一顆恭敬心溝通天帝，國家出現了什麼樣的災異，也會下罪己詔向天神懺悔，祈求上天的饒恕。
祭祀與治國也是一念相通的，治國之道在於安民，在於替天行道，所謂天道既是人道，把對天帝的恭敬心透過治國理政下達給民眾。讓人民安居樂業，受到實惠，也就是對天帝的負責，就是符合天道的治國表現，這樣的國君，就可以稱得上是有道之君了。
孔子是當時的禮樂大師，深通各種禮樂，對禘禮當然是熟知的，他說“不知道”只是表達的一種情緒，是對魯侯有知禮之名卻無守禮之實的不滿。
對於古代君王來說，懂得了禮就是懂得了治國，對於今天而言，懂得了法，也就懂得了治理國家的道理，在古代，禮法兼用是治國傳統，時至今日，
健全的法治和重建優良的禮樂文化，無疑也是人民的福祉所在。