由於篇幅限制，本文分上下兩篇進行介紹，上篇主要介紹茶的發現，以及茶由藥用轉為飲料的歷史，下篇介紹唐、宋、元、明、清各個朝代下茶文化的發展。
炎帝與茶
據眾多的茶葉史籍證明，神農氏為最早利用茶的人——“神農嘗百草，日遇七十二毒，得荼而解之。”茶道大師——炎帝（約公元前 20 世紀初）也就是遠古三皇之一，華夏開山始祖文明火種之父炎帝，是中華民族的始祖之一，上古時期姜姓部落的首領，也被稱為赤帝或烈山氏，神農氏即神農後裔。身為後女媧時代的接班人，同時發明了農業和醫藥，創制了五絃琴，並開始了蜡祭會與貿易市場，自他以後中國進入農耕社會，也標誌著中國文明史的開端。
炎帝畫像
關於神農氏與茶，民間流傳著一個傳說，神農為了給人治病，經常到深山野嶺去採集草藥，他不僅要走很多路，還要對採集的草藥親口嘗試體會，以此來鑑別草藥的功能。
一天，神農在採藥中嚐到了一種有毒的草，頓時感到口乾舌麻，頭暈目眩，他趕緊找一棵大樹背靠著坐下，閉目休息。這時，一陣風吹來，樹上落下幾片綠油油的帶著清香的葉子，神農隨後揀了兩片放在嘴裡咀嚼，沒想到一股清香油然而生，頓時感覺舌底生津，精神振奮，剛才的不適一掃而空。他感到好奇怪，於是，再拾起幾片葉子細細觀察，他發現這種樹葉的葉形、葉脈、葉緣均與一般的樹木不同。
神農便採集了一些帶回去仔細研究，後來將它定名為“荼”。
這就是關於茶最早的發現。茶葉就這麼被發現了，之後，人們加以收集和引進，作為藥物來使用，也做祭祀之用，更是成為了食品和飲料。
茶從藥用轉作飲料
從古至今，茶葉作為藥物有多種功能。從我國古書上就可以查閱到很多。
《神農本草經》：“茶味苦，飲之使人益思，少臥，輕身，明目。”
唐代陸羽所著的《茶 經》對此也有記載，“神農嘗百草，一日遇七十二毒，得荼而解之。”到後來又被人們作為食材使用。茶作為藥材及食材使用晚於其飲料的作用。剛開始的時候，人們直接咀嚼茶葉汲取新鮮的汁液，是人們的一種習慣，把茶葉放在嘴裡隨便的咀嚼成為一種嗜好。
茶在藥材方面的作用最早體現在明朝以後。
如《普濟方》中關於藥茶的一篇文章中，對一共八種藥茶做了詳細的論述。關於緩衰抗老的“八仙茶”也在《韓氏醫通》中首次記載。明代醫學家李時珍在他的著作《本草綱目》中，也有關於藥茶的記錄，並作了系統全面的論述。
在清代，有關藥茶記載的專著逐漸增多。這裡需要特別注意的是，在沈金鰲先生所著的《沈氏尊生書》這本書中，所記載的關於瘟病學家葉天士的藥茶方，現在稱之為“天中茶”，許多臨床醫生還在使用。清宮把身體健康看得非常重要，追求長壽的草藥茶方，如由烏龍茶、六安茶、澤瀉茶等組成的清宮仙藥茶。
據現代藥理研究，其降脂、化濁、補益肝腎，提高免疫力的功能非常明顯。
飲茶文化在明清時期已經融入到生活的各個方面。此後，隨著人民生活水平逐漸的提高，茶文化也由貴族化、文人化走向了大眾化，成為大眾性的活動。而人們也把此前生嚼茶葉的習慣改成了煎服，把新鮮的茶葉洗乾淨，放進一個盛滿沸水的罐子裡煮熟，連同茶葉一起服用。煮熟後的茶，味道雖苦，但其濃郁的香味撲鼻而來，效果要比生嚼茶葉好很多，人們逐漸養成了這種煮茶的習慣，這也是茶葉作為飲品使用的開端。
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