“他是一位冒險家，也是一位天才的外交家，同時又是一員戰將，真可謂中國歷史上出類拔萃的人物也。”這是著名歷史學家翦伯贊對西漢外交家張騫的評價。張騫兩次出使西域，打開了中國外交的大門，構建了西漢與西方國家友好往來的橋樑。梁啟超曾經誇讚在危難中不失氣節的博望侯張騫：“堅忍磊落奇男子，世界史開幕第一人。”
第一次出使西域
漢武帝初年的時候，匈奴中有人投降了漢朝。漢武帝在和他們的談話中知道了一點西域的情況。他們說有一個月氏國，被匈奴打敗，向西逃去，定居在西域一帶。他們跟匈奴有仇，想要復仇，但是沒有人幫助他們。
漢武帝想，月氏在匈奴西邊，漢朝如果能跟月氏聯合起來，切斷匈奴跟西域各國的聯絡，這不就等於切斷了匈奴的右臂嗎？於是他下了一道詔書，徵求能幹的人到月氏去聯絡。當時誰也不知道月氏國在哪兒，也不知道有多遠，要擔負這個任務，可得有很大的勇氣。
有個年輕的郎中覺得這是一件有意義的事，首先應徵，這個人就是張騫。有他一帶頭，別的人膽子也大了，有一百名勇士應徵。有一個在長安的匈奴人叫堂邑父，也願意跟張騫一塊兒去尋找月氏國。
公元前138年，漢武帝派張騫帶著一百多人出發去尋找月氏國。但是要到月氏國，一定要經過匈奴佔領的地界。張騫他們小心地走了幾天，還是被匈奴兵發現了，全都做了俘虜。
匈奴人沒有殺他們，只是派人把他們關押起來，這一關，就是十多年。
日子久了，匈奴對他們管得也不那麼嚴了。張騫就跟堂邑父商量了一下，趁匈奴人不防備，騎上兩匹快馬逃了。他們一直向西跑了幾十天，吃盡苦頭，終於逃出了匈奴地界，但還是沒找到月氏國，卻闖進了另一個叫大宛的國家。
大宛和匈奴是近鄰，當地人懂得匈奴話。張騫和堂邑父都會說匈奴話，交談起來很方便。他們求見了大宛王，大宛王早就聽說漢朝是個富饒強盛的大國，這會兒聽到漢朝的使者到了，很歡迎他們，並且派人護送他們到康居，再由康居到了月氏國。
月氏被匈奴打敗以後，遷到大夏附近建立了大月氏國，不想再跟匈奴作戰了。大月氏國王聽了張騫的話，一點兒也不感興趣，但是因為張騫是漢朝的使者，大月氏國王還是很有禮貌地接待了他們。
張騫和堂邑父在大月氏住了一年多，還到大夏去了一次，看到了許多從未見過的東西。但是他們沒能說服大月氏國共同對付匈奴，只好回去。經過匈奴地界，又被扣押了一段時間，幸好匈奴發生了內亂，他們才逃出來回到長安。
張騫在外面足足過了十三年才回來，漢武帝認為他立了大功，封他為太中大夫。
滇越古國的新發現
張騫向漢武帝詳細報告了西域各國的情況，他說：“我在大夏看見邛山出產的竹杖和蜀地出產的細布。當地人說這些東西是商人從天竺販來的。”他認為既然天竺可以買到蜀地的東西，那麼一定離蜀地不遠。
漢武帝就派張騫為使者，帶著禮物從蜀地出發，去結交天竺。張騫把人馬分為四隊，分頭去尋找天竺。四路人馬各走了兩千裡地，都沒有找到，有的還被當地的部族打了回來。
往南走的一隊人馬到了昆明，也被擋住了。使者們只好繞過昆明，到了滇越。滇越國王的祖先原是楚國人，已經有好幾代跟中原隔絕了。他十分願意幫助張騫找道去天竺，可是昆明在中間擋住了，沒能過去。
張騫回到長安，漢武帝認為他雖然沒有找到天竺，但是結交了一個一直沒有聯絡過的滇越，也很滿意。
第二次出使西域
到了衛青、霍去病消滅了匈奴兵主力，匈奴逃往大沙漠北面以後，西域一帶許多國家看到匈奴失勢，都不願意再向匈奴進貢納稅。漢武帝就趁這個機會再派張騫出使西域。
公元前119年，張騫和他的幾個副手，手持漢朝的旌節，帶著三百名勇士，每人兩匹馬，還帶著一萬多頭牛羊和黃金、錢幣、綢緞、布帛等禮物，去結交西域。
張騫到了烏孫，烏孫王出來迎接。張騫送了他一份厚禮，建議兩國結為親戚，共同對付匈奴。烏孫王只知道漢朝離烏孫很遠，可不知道漢朝的兵力有多強。他想得到漢朝的幫助，又不敢得罪匈奴，因此烏孫君臣對共同對付匈奴這件事商議了幾天，還是決定不下來。
張騫怕耽誤日子，就打發他的副手們帶著禮物，分別去聯絡大宛、大月氏、于闐等國。
許多副手去了好些日子還沒回來，烏孫王就先送張騫回長安。他派了幾十個人跟張騫一起到長安參觀，還帶了幾十匹高頭大馬送給漢朝。漢武帝見了他們已經很高興了，又瞧見了烏孫王送的駿馬，格外優待烏孫使者。
過了一年，張騫病死了。張騫派到西域各國去的副手也都陸續回到長安。副手們把到過的地方合起來一算，總共三十六國。
打那以後，漢武帝每年都派使節去訪問西域各國，漢朝和西域各國建立了友好交往。西域派來的使節和商人也絡繹不絕。天馬、汗血馬等良種馬傳入長安，葡萄、核桃、苜蓿、石榴、胡蘿蔔和地毯等傳入內地，豐富了漢族的經濟生活。漢族的鑄鐵、開渠、鑿井等技術和絲織品、金屬工具等傳到了西域，促進了西域的經濟發展。中國的絲和絲織品，經過西域運到西亞，再轉運到歐洲，後來人們把這條路線稱作“絲綢之路”。