漢朝和唐朝都遭受到了外族的騷擾，漢武帝要考慮解決的是匈奴，唐太宗考慮解決的是突厥。
漢武帝也曾計劃全殲匈奴主力，但是失敗了，那就是馬邑之圍。公元前133年，漢武帝下定決心對匈奴開戰，要讓匈奴知道漢朝的血氣和強硬。漢武帝派了一個叫做聶壹的人，去引誘匈奴進攻馬邑。匈奴單于領十萬大軍進攻馬邑，當時漢朝軍隊有三十餘萬埋伏在馬邑附近，等待匈奴進入陷阱。
匈奴單于到達馬邑百餘里處，發現牲畜遍地卻無人放牧，心生疑惑。匈奴單于俘獲了漢雁門的一個尉史，在威脅下，尉史將漢武帝的計謀全盤托出。匈奴單于大驚，慶幸自己沒有冒然進攻馬邑，便引兵撤退。漢武帝全殲匈奴主力的計策，就這樣失敗了。
但馬邑之圍，拉開了漢朝和匈奴百年戰爭的大幕，僅漢武帝就用了44年的時間。漢武帝最終也沒能完全消滅匈奴，只是打敗了匈奴。
漢武帝面對的匈奴是最強盛時期的匈奴，經多個單于的經營，匈奴的實力達到巔峰。那時的匈奴佔據大漠南北的統一政權，勢力東至遼東，西至中亞，北到貝加爾湖，南至黃河河套地區。
漢朝的軍隊沒有進入漠北作戰的經驗，漢武帝舉全國之力進入漠北作戰，是中原軍隊的第一次。草原天氣、地形地貌、後勤補給、戰馬等，都給漢軍造成極大的困難。
而唐太宗面對的突厥是四分五裂的，是衰弱的，分裂為東西突厥。唐太宗面對的東突厥，人口不如匈奴多，實力也弱小，遠不如龐大的唐朝。
漢朝開通了絲綢之路，至唐朝時，西域的情況已被中原政權熟知，知己知彼，攻打突厥就比攻打匈奴要容易的多。