在如今有關三國曆史和《三國演義》以及相關作品的討論中，“五虎將”、“五子良將”、“江表十二虎臣”都是經常會出現的組合名詞。那麼“五虎將”、“五子良將”和“江表十二虎臣”這幾個詞都是怎麼來的？
自從《史記》成書以來，紀傳體史書形成了將地位、人生和歷史影響相近的人物編寫合傳的定製。單獨列傳的歷史人物（皇帝除外）在史書中鳳毛麟角，《三國志》中只有兩位大臣有單獨列傳的待遇。
《三國志》將關羽、張飛、馬超、黃忠、趙雲這五位在季漢前期影響最大的武將放在同一列傳中，即《關張馬黃趙傳》。《三國演義》在此基礎上創作了“五虎將”，後世便將這五人合稱為“五虎將”。
《三國志》將張遼、樂進、于禁、張郃、徐晃這五名在曹魏前期立下了赫赫戰功的大將放在同一列傳中，即《張樂於張徐傳》。陳壽在該列傳的最後評價五將是“時之良將，五子為先”，故稱“五子良將”。
《三國志》將程普、黃蓋、韓當、蔣欽、周泰、陳武、董襲、甘寧、淩統、徐盛、潘璋、丁奉放在同一列傳中，即《程黃韓蔣周陳董甘淩徐潘丁傳》。陳壽在該列傳中評價十二將是“皆江表之虎臣”。
於是後世將程普、黃蓋、韓當、蔣欽、周泰、陳武、董襲、甘寧、淩統、徐盛、潘璋、丁奉合稱為“江表十二虎臣”或“江東十二虎臣”。而“五虎將”、“五子良將”和“江表十二虎臣”都來自於《三國志》。
正因為“五虎將”、“五子良將”和“江表十二虎臣”都來自於《三國志》，所以他們的排名也是按照《三國志》排的。因此“五子良將”之首是張遼而非於禁，趙雲在歷史上的“五虎將”中排名第五而非第三。