在中國歷史上，稱呼一位皇帝不外乎是用諡號、廟號或者年號。不過如果對歷史有些瞭解的朋友，就會明確地意識到，用哪個稱號稱呼一位皇帝，是與朝代順序密切有關的。在唐朝之前，稱呼一位皇帝往往都使用諡號，而唐朝之後就用廟號了，到了明清乾脆就用年號了。
至於為什麼會有這種改變呢？這還要從唐朝那對空前絕後的夫妻皇帝李治與武則天說起了。
在唐朝之前，稱呼皇帝基本都是用諡號。因為這個時期，並不是所有的皇帝都有資格進太廟，也就是大多數的皇帝其實是沒有廟號的。兩漢一共有二十八位皇帝，也僅有七人有廟號，連漢景帝都沒能獲得進太廟的資格。因此，用廟號稱呼一個皇帝很不現實，沒有廟號的皇帝怎麼辦？但只要是皇帝，死後就獲得諡號，那用諡號稱呼皇帝就沒問題了。比如西漢第三位皇帝劉恆，廟號太宗，諡號孝文皇帝，我們就習慣稱之為“漢文帝”；曹魏開國皇帝曹丕，諡號文，廟號世祖，就習慣稱之為“魏文帝”；隋朝開國皇帝楊堅，廟號高祖，諡號文皇帝，習慣稱之為“隋文帝”。
到了唐朝，本來是有可能成為第一個直接用年號稱呼皇帝的王朝。開國皇帝李淵只有一個年號武德，從稱帝一直用到玄武門之變。繼任者李世民也同樣只有一個年號貞觀，使用了二十三年。後世提及李世民，有的時候也會用“貞觀”來指代。
再到李世民兒子李治的時候，他本來也就只有一個年號永徽，從登基開始一直用了六年。本來按照正常的傳統，他也會把這個年號一直用到自己駕崩。可永徽六年的時候，武則天上位了，她打倒了王皇后與蕭淑妃，成為了李治的新皇后。到了第二年，李治就改元顯慶，開始了自己瘋狂改年號之旅。李治一共在位三十四年，累計使用了永徽、顯慶、龍朔、麟德、乾封、總章、咸亨、上元、儀鳳、調露、永隆、開耀、永淳、弘道共14個年號。等到李治一死，武則天掌握大權，更是把年號玩出了花活，先後使用了嗣聖、文明、光宅、垂拱、永昌、載初、天授、如意、長壽、延載、證聖、天冊萬歲、萬歲登封、萬歲通天、神功、聖歷、久視、大足、長安、神龍累計20個年號。其中還包括天冊萬歲、萬歲登封、萬歲通天這等奇葩年號。
除了把年號玩崩了之外，李治和武則天這對夫妻把諡號系統也徹底玩崩了。本來李淵死後，廟號“高祖”，諡號“大武”，李世民廟號“太宗”，諡號“文”，按照習慣應該稱呼他們為“唐大武帝”“唐文帝”。但李治和武則天為了表示孝順，就給自己的爺爺和爸爸增加了諡號，李淵的諡號變成了“神堯大聖大光孝”，李世民的諡號變成了“文武大聖大廣孝”。
這一改，讓用諡號稱呼皇帝的習慣徹底斷絕了。
既然年號和諡號都改了，那麼之前的廟號自然也不再顯得神聖了。於是，從唐朝起，所有的皇帝都有了廟號。之前所謂“有功者稱祖，有德者稱宗”，無功無德者沒有廟號的習慣被廢棄。只要是皇帝，死後就一定有廟號，於是，從唐朝起，就改用廟號稱呼皇帝了。比如李隆基諡號為至道大聖大明孝皇帝，廟號玄宗，就習慣稱之為唐玄宗。明朝開國皇帝朱元璋諡號“開天行道肇紀立極大聖至神仁文義武俊德成功高皇帝”，廟號太祖，習慣稱為明太祖。
也是從朱元璋開始，他一輩子只使用了“洪武”這一個年號，他的子孫們除了叫門天子朱祁鎮兩次登基使用過兩個年號外，其餘的都保持了一輩子一個年號，年號與皇帝一對一對應起來了，就此可以直接使用年號稱呼皇帝了。清朝的皇帝除了皇太極因為改國號而順便改元外，其餘皇帝也都與年號一對一，所以也普遍用年號稱呼他們了，比如明嘉靖帝、明崇禎帝、清康熙帝、清雍正帝。
