公元589年，建立八年的隋王朝，滅掉了南陳帝國，分裂了兩百多年的中國，第五次實現了大一統。隋文帝楊堅也因為這一功績，為他的千古一帝名號增加了重要的籌碼。其實，在楊堅之前，還有幾位驚才絕豔的人物，差一點就走到了這一步。其中此人的失敗，不得不說也是一大遺憾。他便是前秦帝國巔峰的締造者苻堅。
苻堅來自“五胡”之一的氐族，祖父符洪是前秦的奠基者，他從小就看出苻堅的不凡，對他大為讚賞，還滿足了苻堅的請求，在他小時候就請來漢人教師，教授苻堅治國之道，這對他後來施政治國有著重要的影響。
作為皇親國戚，父親苻雄在前秦建立後還成了丞相，苻堅的仕途也是順風順水，16歲便承襲父爵為東海王，並被授任龍驤將軍。由於苻堅喜愛廣交豪傑，年紀輕輕便在朝中頗有威望，與當時的皇帝苻生簡直是兩個極端。也正因為如此，苻堅不可避免地遭到了苻生的猜忌。
公元357年，19歲的苻堅聯合哥哥符法，在苻生即將把屠刀揮向他之際，先下手為強，發動政變，軟禁了苻生，篡位稱帝，成為前秦新的統治者。苻堅終於可以一展抱負，併發揮他自幼飽學成就的才能。而且苻堅還很幸運，遇到了那個時代最傑出的謀臣王猛，兩人惺惺相惜，攜手對前秦進行了卓有成效的治理。
有了王猛的協助，苻堅可以說是如魚得水。他們只用了十年的時間，就把一個社會混亂、吏治腐敗和民族仇殺不斷的前秦，改造為富國強兵的大帝國。隨著國力的上升，前秦也走上了擴張的步伐，先後滅掉前燕、仇池、代等國，一統北方，完成了十六國其他政權沒有實現的功績。
北方統一後，前秦的對手只剩下了司馬家族的東晉。而且這個偏安一隅的王朝，在與前秦的多次交手中，以慘敗收場。此時的苻堅，可以說是威望達到了頂點，他的帝國聲勢也達到了巔峰。只差一步，苻堅就能完成一統天下的功績，成就千古明君的不世偉業。這種誘惑，恐怕許多帝王都無法拒絕。
因此，苻堅最終不顧王猛的遺言，毅然率領所謂的80萬大軍南下伐晉。王圖霸業唾手可得，苻堅這時候可謂是雄心勃勃，可惜，在苻堅眼中不堪一擊的東晉，卻不是任人揉捏的軟柿子，在改變歷史程序的“淝水之戰”中，苻堅最終敗給了謝玄帶領的北府兵，統一大業以他的失敗而告終。
淝水慘敗之後，在位28年的苻堅，面對的是一個戰亂重起的帝國。他也從高高在上的大秦天王，變成了眾叛親離的落難帝王，最終死在了曾經的部下姚萇的手上，留下了無盡的不甘。就因為這一步之差，苻堅從千古明君的有力競爭者，被後世當成了笑話，嘲笑了無數年。歷史有時就是如此，對失敗者不夠寬容，而苻堅無疑就是其中的受害者。