明朝與蒙古關係複雜，雙方時戰時和。成化年間，明憲宗朱見深對蒙古採取了強硬的策略，與蒙古韃靼交戰頻繁，取得一定的效果，成功將韃靼驅出河套地區。弘治時期，明孝宗朱祐樘剛剛繼位的第二年，達延汗率領數萬韃靼軍隊，卻嚮明孝宗提出嚮明朝朝貢，得到了明朝的同意，雙方的關係一度好轉。
明孝宗
從弘治元年到弘治四年，韃靼幾乎每年都到明朝朝貢，且使團規模宏大，一般都是3000到6000人，進京人數被控制在1500到2000人之間。在朝貢期間，雙方還會開市進行貿易。弘治五年到弘治八年，韃靼的朝貢有所減少，雙方的關係卻開始惡化，韃靼開始騷擾明朝邊境。弘治九年和弘治十年，韃靼雖然也向明朝朝貢，但同時大肆騷擾明朝邊境。弘治十年以後，雙方徹底交惡，且戰亂頻繁。
雖是朝貢，明朝當然不會讓韃靼在朝貢的過程中壯大。明朝弘治年間曾規定：“方軍民、監市官如遇開市之日，止許以布帛米鹽等物入市交易，不得私帶鍋樺鐵器。”也就是說，明朝只允許以布、米、鹽等日常用品與韃靼人交易，以獲得韃靼的馬匹和騾，卻嚴禁私下交易鐵器，尤其是兵器。其目的當然是擔心韃靼人獲得兵器，使韃靼壯大，對明朝不利。反倒是明朝獲得韃靼人的馬匹，可以組建強大的騎兵。看起來，這種朝貢和互市更有利於明朝，但實際情況卻並非如此，反而是韃靼在朝貢和互市中不斷強大。
明孝宗
韃靼人是遊牧民族，本身不會開採鐵礦，也沒有相應的冶煉技術，雖可以鑄造一些普通的兵器，但不可能大量製造精良兵器。那麼，他們的兵器又是從何而來的呢？其實大多數還是從明朝人手中獲得，其主要途徑有幾個：
1。朝貢時用馬匹交換鐵器，再用來鑄造兵器。
每次朝貢時，韃靼人都會要求明朝提供一定量的鐵器製品，包括鐵鍋等生活用品。雖然明朝在開市時禁止私下與韃靼人交易鐵器，但在朝廷層面，卻會滿足韃靼人的要求，向韃靼人提供一定量的鐵器用品。韃靼人回去之後可能將這些鐵器用品用來鑄造兵器。
明孝宗
2。走私。
願意為利益挺身走險的人大有人在，走私也是無處不在。即便在朝貢期間，韃靼人藉機進入明朝之後，也會私下與一些不法商人進行交易，獲得兵器。
3。私市。
私市是指沒有得到朝廷的許可，韃靼人與明朝人私下開市進行交易。明朝曾三申五令禁止私市，但並未採取有效的措施，導致私市屢禁不止，也使得韃靼透過私市獲得大量的鐵器和兵器。《明孝宗實錄》記載“大同、宣府缺馬，近聞北虜進貢，多挾馬入邊私市，市者得之皆以歸，勢家因取厚利。”可以看出，邊境的私市是當地官府不顧朝廷的禁令私下開市的，當地官府則透過交易獲得馬匹。《明孝宗實錄》也記載“今春北虜進貢，大同守臣縱令官軍、勢家用彩段、衣服、鐵器等物易彼達馬”，則證明大同的守臣故意放縱開私市，交易的物品中確實有朝廷嚴禁的鐵器。
明孝宗
4。邊將私下售賣武器。
明朝中後期，邊將腐敗現象嚴重，一些邊將為了獲得利益，私下與韃靼人勾結，將明朝的兵器售賣給韃靼人，再隱瞞朝廷。
由此可以看出，韃靼人還是可以透過各種渠道獲得足夠的兵器，並且這些渠道並非弘治朝獨有，而是長期存在。明朝與蒙古各部關係良好時，都會允許蒙古各部朝貢並開放互市，允許交易。當雙方關係緊張時，朝廷雖不允許蒙古各部朝貢，並嚴禁開市，但對於走私和邊將私下售賣兵器等問題卻無力解決。
事實上，在韃靼人獲得兵器的這4大渠道中，除了透過朝貢獲勝鐵器鑄造武器之外，其他3個渠道都會有明朝的一些士紳家族的人參與，並且這種武器售賣已經形成一條完整的產業鏈。這些士紳家族在明朝擁有很大的權力，牽扯的人極多，在朝廷之上也不乏其代言人。朝廷就算有心調查，卻也是牽一髮而動全身，最終也只能無奈中止。
戰場
韃靼首領達延汗雄才大略，是蒙古中興之主。從弘治元年到弘治四年，達延汗幾乎年年來明朝朝貢，收穫不小。弘治五年之後，韃靼部在達延汗統治之下日益強大。出於致力於解決蒙古內部問題的原因，韃靼部在弘治五年到弘治八年並沒有朝貢，雖對明朝邊境進行騷擾，但規模也不大。弘治九年，達延汗在嚮明朝朝貢的同時，卻同時加大對明朝邊境的擄掠。
弘治十年，兵部尚書馬文升曾上奏明孝宗“北虜進貢，因賞賜浸薄，去歲秋冬潛入河套間，至寧夏延綏大同等處搶掠，殆無虛日”，馬文升把韃靼頻繁騷擾邊境的原因歸結於朝貢時明朝給的賞賜太簿。其言下之意是說明朝應該提高賞賜，滿足韃靼的要求，韃靼就不會騷擾邊境。實際上，明朝中後期時對外族很寬宏，在朝貢時從來都是不吝嗇財物賞賜外族。馬文升沒有注意到，明朝已經不可能滿足日益強大的韃靼部的胃口。
戰場
對於達延汗來講，相對於走私或開市交易，顯然擄掠的收益更大。如果以能較小的損失擊敗明軍，再進行擄掠，顯然是很划算的。最主要的是，擄掠可以彌補韃靼人口的不足。明朝邊將的腐敗也讓達延汗看到機會，馬文升曾上奏明孝宗，說“邊將日以怠忽，益肆貪婪，耽於宴樂，軍馬操練，惟務虛名”。明朝以文治國，武將地位較低，前程有限，不會熱衷於追求軍功，反倒貪圖錢財，自然會越來越腐敗。在幾次擄掠成功，嚐到好處之後，達延汗逐漸徹底放棄嚮明朝朝貢，搶奪財物，雙方的大戰也由此展開。
蒙古軍
綜上所述，明朝一開始就對韃靼採取了縱容的方式，在對明朝本就可有可無的朝貢中，韃靼得到了發展壯大。雖然明朝希望能夠遏制韃靼的發展，卻未能採取有效的措施，對韃靼與明朝人一些非法的交易也是坐視不理，最終將韃靼飼養成一隻猛虎。