狄青的驍勇善戰，漸漸吸引了領軍的將領伊洙的賞識，伊洙與狄青一起談論軍事，深深的為他的謀略所折服，遂將他舉薦給了韓琦和范仲淹，韓琦與范仲淹也十分的賞識狄青，告誡狄青作為將領元帥，不通史實，不能以史為鑑就只有匹夫之勇，上不得大臺面，狄青聽此覺得很有道理，於是開始利用訓練的閒餘時間讀書，而這也對狄青今後的征戰中有了很大的助益。狄青成名了，但當年從軍時臉上刺的字還在，上朝時和一班相貌堂堂的大臣們站在一起似乎有點大煞風景。仁宗曾勸狄青敷藥除掉，但狄青拒絕了。狄青指著自己的臉說：“陛下根據功勞提拔臣，而沒過問臣的出身門戶；臣之所以有今天，就是因這些，臣希望保留它好鼓勵軍隊，不敢奉行您的命令。”仁宗聽此很是感動，再也沒提祛疤的事。後以彰化軍節度使身份任延州知府，又升樞密副使。
皇佑五年（1053年），廣南西路廣源州（今廣西靖西）的蠻族首領儂智高發動了叛亂，因為宋的主要軍力都集中在汴梁和北方邊境。當地的廂軍戰鬥力不強，將領的指揮也是漏洞百出，所以長久沒有戰績，反而讓儂智高佔領了不少城池。宋仁宗無奈，只好派孫沔、餘靖做安撫使，從北地抽調部分精銳，整合當地廂軍共同剿滅叛亂。狄青聞訊來了精神，就主動打報告請求帶著自己的親兵去平叛。他說：“臣當兵出身，除了戰場殺敵，沒有什麼可以報效國家。希望能帶得數百個蕃落騎兵，再加上一些禁兵，去將叛賊的頭砍下送回京城。”仁宗佩服他的豪言壯語，於是任命他為宣徽南院使、宣撫荊湖南北路，負責處理廣南叛亂之事，並在垂拱殿設酒為他送行。
此時，官軍連戰連敗，士氣非常低落。狄青在趕往前線的路上急令各將不得擅自與叛軍接戰，而要聽從他的統一指揮。眾將聞令後忙勒住自己所轄軍馬。可就是有人偏偏不服從狄青的軍令。廣西鈐轄陳曙想趁狄青未到，擅自率步兵八千攻打叛軍，結果大敗於崑崙關，隨軍的殿直袁用等人也望風逃遁。
急急趕到的狄青收攏敗軍後，召集眾將說：？“號令不一，是軍隊失敗的原因。只有嚴明軍紀，才能戰勝叛軍。”他當眾宣佈逮捕陳曙，並召來袁用等人，依戰敗逃跑罪，推出轅門斬首。孫沔、餘靖兩位撫臣相視驚愕，堂下眾將更是嚇得兩腿顫慄，一時軍中凜然。此後，狄青命令軍隊紮營休整，藉以迷惑叛軍。看到宋軍不再攻擊，叛軍以為宋軍怯戰，慢慢放鬆了警惕。就在叛軍以為狄青不會馬上進攻的當口，狄青秘密集合人馬，一晝夜間就越過了崑崙關。
積勝的叛軍還是很有戰鬥力的，剛一交鋒，宋軍前鋒孫節就力戰而死，叛軍士氣高漲，孫沔等人嚇得臉色突變。狄青卻不以為意，手舉令旗指揮騎兵，從左右兩翼衝出。這些曾跟隨狄青戰敗西夏的宋軍鐵騎，輕而易舉地就沖垮了叛軍的陣營，叛軍見大勢已去，只能望風而逃。宋軍狂追了五十里，斬首數千級，其中儂智高的親族同黨被殺死者達57人，另外還生擒叛軍500多人。聽聞前線戰敗訊息的儂智高總算見識了面涅將軍的厲害，連夜縱火燒城後逃走，此後，叛軍一敗再敗，儂智高只得流亡國外了。狄青約束部隊開進了失陷多日的邕州城，將被叛軍裹脅的老弱7200多人釋放、遣散，然後將叛軍將領的首級掛在邕州城下示眾。如此恩威並用，狠狠地震懾了當地人，讓他們知道了朝廷的威嚴。
狄青平定叛亂，維護國家統一，是值得後人稱頌的。據說老天都在助他。狄青剛到邕州時，正遇上這裡毒瘴瀰漫，有人說是叛軍在江水上游放毒，將士飲水而死者很多，狄青非常憂慮。哪知沒過多久，就有一股泉水從城寨下湧出，取來一喝，味道甘美，宋軍靠此度過了難關。
起初，交趾人請求出兵助戰，餘靖認為他們可信，便在邕州、欽州準備了糧草等待他們，宋仁宗也下詔要用三萬緡錢賞賜給交趾國做軍費，並許諾平叛亂更有厚賞。狄青不同意，他一面傳令餘靖不要派使者到交趾借兵，一面立即上奏說：“憑一個儂智高就能橫行兩廣，使朝廷無力討伐，蠻夷必會輕視大宋。如果再向蠻夷借兵，那蠻夷貪得無厭，要是進而發動戰亂，我們又怎麼抵禦他們呢？所以絕不能借兵！”宋仁宗採納了狄青的意見。叛軍很快被平定了，交趾人也不敢越雷池一步，人們都很佩服狄青的遠略。
在平定儂智高叛亂前後，狄青與宋仁宗的關係可謂君臣相得。狄青剛率部南下，宋仁宗就為他擔憂：“狄青素有威名，叛軍定會害怕他的到來，想方設法地算計他。一定要保護狄青的安全，擔任左右傳令的人，非狄青的親信不可，哪怕是飲食起居時，也應該防備突然襲擊。”宋仁宗專門派使者飛馳前線訓戒。等獲悉狄青已打敗叛軍，宋仁宗吩咐宰相迅速議定恩賞，生怕慢了起不到獎勉的作用了。此後狄青復任樞密副使，併兼護國軍節度使、河中尹。沒多久，宋仁宗又任命他為樞密使，並賞賜給他一套在京師敦教坊的宅第，還特旨優先給狄青的兒子加官進級。
如此優渥的賞賜與親睦的君臣關係，引起了掌握北宋話語權的大臣們的忌妒與疑懼。他們莫名地擔心像狄青這樣一個深得將士愛戴的名將重演陳橋兵變，更受不了一個出身行伍的粗鄙武夫位居他們之上，於是，針對狄青的迫害網無形中編織起來。一個諫官站出來揭發，說狄青家的狗長出犄角，而且還會冒光。這可是趙匡胤生下來紅光滿室的一個翻版，其意不言自明。宋仁宗對此沒有答覆。
沒過兩年，趕上汴梁發大水，狄青為了避難全家搬入相國寺，借住在佛殿上。這相國寺是大宋皇家家廟，豈是人臣可以居住的。於是朝廷便免去狄青樞密使之職，加同中書門下平章事之銜，離京出任陳州通判。嘉佑二年（1057年）二月，狄青因嘴上生毒瘡，抑鬱而終，再也不能帶著青銅面具馳騁疆場了。宋仁宗對狄青的死還是很傷痛的，追贈其為中書令，諡為“武襄”，下令取來狄青的畫像放進宮中，並親為他御製祭文，還派遣使者到他家用中牢的禮節祭祀。可是，這些馬後炮對一個渴望揚威疆場，浴血為國的將軍來說，又有什麼用呢？