大家都知道玄奘法師西域取經的故事，其實，玄奘法師不是第一位前往西域的取經人。在他之前，東晉時期的法顯已經到過天竺，並帶回大量佛教典籍。法顯是第一位到海外取經求法的大德高僧。
法顯是山西臨汾人，他的父母篤信佛教。法顯有三個哥哥在孩童時期就去世了，他的父親為了讓法顯可以平安長大將他送到寺廟中出家寄養，希望在佛法的庇佑下讓他順利長大，那一年法顯才3歲。法顯的整個童年、少年、青年時期都是在寺廟中度過的，在佛法的薰陶下，他拒絕了家中讓他還俗的安排，接受大戒，成為一名真正的佛門弟子。
佛教東傳的“第一站”是洛陽白馬寺，此後這裡成為漢傳佛教的中心。到了東晉時期，洛陽以西300餘公里的長安成為佛教中心。法顯為了深造前往長安學習，希望能夠領悟高深的知識。遺憾的是，當他到了長安才發現，當地的僧侶也有等級高低之分。並且有權有勢的僧侶不事生產，靠剝削壓榨佃農過著奢靡的生活。法顯想要深造的夢想落空了，他萌生去佛教發源地求法取經的願望，希望帶回完整的經律典籍。
法顯遇到的第一個問題是，他不知道如何前往西域。東晉時期戰亂頻發，有很多小國各自為政，想要從長安前往西域，一路上千難萬險，需要克服太多太多的困難。法顯沒有放棄他的理想，開始了漫長的準備工作，這一準備就花費幾十年的時間，到了他64歲那年，他和幾位佛門同伴沿著絲綢之路開始了取經之路。
法顯行走的路線大概是從長安一路向西，出陽關，穿沙漠，至鄯善國。經過短暫休整前往焉耆，過塔克拉瑪干，進入于闐。在這裡稍作休整，穿越帕米爾高原，到達北天竺。最後由北天竺進入到天竺佛國。酷暑嚴寒沒有擊倒他，懸崖戈壁沒有擋住他，沙漠雪山沒有打垮他，最終只有法顯一人到達天竺。
法顯在天竺用了幾年時間尋訪佛門高僧，收集佛門典籍。當他覺得學有所成的時候，就開始思念家鄉了，這時他已經年逾七旬。公元411年，法顯搭乘商船，帶著他收集的典籍畫像開始了歸家之旅。這一次由於走水路的原因，他只用了一年就回到了中原，在山東沿海登陸。法顯稍作休整之後，帶著佛教典籍前往東晉的都城進行譯經工作。
唐朝的玄奘法師一直把法顯當成榜樣，在他西行取經的路上，法顯的經歷一直激勵著他不放棄。法顯把他取經的過程寫成一篇遊記《佛國記》，在這篇一萬多字的遊記中，讓人瞭解到法顯西行路上的所見所聞。