乳源縣始建於宋乾道三年（1167年），至今已有850年的歷史。縣城原址在虞塘（今侯公渡林屋與羅屋間），明洪武元年（1368年）遷到洲頭津，即現在的縣政府所在地，至今650年。從那時起，縣城就成為乳源政治、經濟、文化中心，城池、學宮、街市、坊表、祠廟、橋路、亭塔、津渡等建築的發展，使之成為一座正真意義上的城鎮。據史料記載：至清康熙年間，街市已有城內街、上街、下街、洲頭街，繁華的集市有城東市，洲頭市。
注：舊房部分即是洲街古巷
隨著時代的變遷和城鎮化步伐的不斷加快，乳源縣城從一個古舊的小城變成一座高樓林立，街道縱橫，長橋臥波，車水馬龍的美麗山城。城鎮框架比過去大了十幾倍，這是發展的必然，無可置疑。但從這座城市的發展歷程來看，650年古城歷史文化痕跡漸漸消亡，現在唯一還倖存的洲街古巷。
乳源洲街古巷在縣城乳江河（洲頭水）南岸，是古代的西京古道途經縣城的路段，南接大富橋上臘嶺，北過乳江河折而轉東往侯公渡。洲街因建築在西京古道兩旁的建築物連成一片，中間的古道就成了街道，這裡北邊又是洲頭水，所以叫“洲街”，是古縣城不可分割的重要組成部分。
洲街包括洲中街，洲下街和洲橫街。洲中街，自今乳源大橋（1966年建）南端橋頭溯流而上，街巷長約300米，最寬處6米左右，地面鋪石階，今用水泥砂石覆蓋，只剩街西端靠巷門上坡處約15米儲存青石石階原貌。
洲街沿街兩邊的建築物為單層磚木結構建築的姓氏祠堂、商鋪和民居，靠河岸邊，有磚石建築的碼頭和拱門。洲中街的西端有街巷門，門邊建有高3層的雕堡式望樓。街西端緊接橫街，橫街南北走向，南去約1。5公里接大富橋，今儲存街巷長約300米。街中除有一間邱氏祠堂（僅存遺址）外，均為商鋪和民居。洲橫街與洲中街相接處，今存一座清乾隆五十六年（1791年）重修的石築拱門，門楣刻“福綏街”3字。
洲下街與洲中街相接（街北邊建築物已拆），全長100多米，地面鋪石階。今洲中街大部分建築物基本還儲存原貌，還有原居民在此居住，部分出租供外地人居住。
洲街古巷是乳源歷史文化的縮影，其保留了古縣城歷史發展的沿革，其建築環境、建築風貌、街道選址未有變動，具有獨特民俗民風，雖經歷久遠年代，但至今仍為人們服務。
西京古道開通於兩千年前的東漢時期，宋代乳源立縣，宋乾道七年（1171年）《乳源縣記》載：“韶之曲江有乳源鄉，居民數百家，陸通湖廣。”宋代，尚無洲街，這裡還是“陸通湖廣”的西京路。到了明代，洲街路段已成為“街道”。明正德十二年（1517年）韶州僉事顧應祥在他的《洲頭夕照》詩中寫道“南市洲頭日已闌，龍津渡口水漫漫。”“南市”指的是乳源河南岸洲街，此時，縣城遷到洲頭津已150年，洲街不但成了街市，還是乳源古八景之一的“洲頭夕照”。清代，康熙二年（1663年）《乳源縣誌》載：“洲頭街，在城南，隔水。”“洲頭市，路通宜章。”時至民國，《乳源瑤族自治縣誌》載：“建國前，南岸主要街道有洲頭街。”期間，河南洲街與河北上街架起了浮橋，西京古道途經縣城的“縣前渡”始而有了橋樑。民國乳源縣長（1941—1943年任）劉德聞在《改良街道，架設南門橋》詩中寫道：“平敷街道接浮橋，步履安詳好挺腰。”新中國成立後，1966年，河南洲頭街與河北上街之間結束了浮橋歷史，架起了鋼筋混凝土橋樑。洲頭街的沿革變遷，脈絡清楚，是乳源古縣城歷史發展的物證。
洲街匯聚豐富的鄉土文化。
第一，祠堂文化。洲街共有17間祠堂，不到500米長的古街段內，建有如此密集的祠堂，簡直就是一座祠堂博物館，實屬罕見。
祠堂是族人祭祀祖先、宗人的場所，其集祭祖、正俗、教化等事務於一身，是盤根念祖、慎終追遠，懲惡揚善、匡扶正義，彰表功業、激勵進取，民主管理、聚會議事，婚喪嫁娶、節慶娛樂，凝聚人心、輔佐政事的公共場所。其不但具有重要的歷史和文物價值，更是深含著豐厚的優秀傳統文化的載體。
第二，建築文化，洲街是根據當時的生產力發展水平，形成適當的發展規模的街道，街道的尺度規模較小，商、宅、樓、祠、館連片。
1、是商鋪，商住合一、上宅下鋪、前街後店為主的磚木建築結構，臨街店鋪多為半牆窗臺，窗外木板或木柱裝置，日開夜關，街巷尺度比較適宜，從而形成了傳統古街巷豐富有趣的市井生活場景。
2、是祠堂，從選址朝向講究地理風水，到結構佈局：以大門、下廳、中廳、上廳四進式，四簷滴水，至少兩個天井的磚木建築，樑柱每柱放柱礎石，樑架多抬梁式，上廳牆正中設神龕祖殿，殿正中安放南嶺觀音菩薩像，左右兩邊或下託放一脈宗親牌位。這種建築結構佈局，集中體現了西京古道沿途客家祠堂不求高大華麗，但求嚴謹縝密，講求吉利祥和，天人合一的建築特色。
3、是圍樓，圍樓是洲街古巷的高層建築，儲存有兩座，洲中街的文明樓（又名勝隆圍樓）和洲下街尾南邊的江屋圍樓及“筆花閣”。乳源古圍樓即將徹底消亡，而洲街這兩座圍樓也瀕臨坍塌。圍樓是客家人傳統的代表性建築，它就地取材，以土、石、磚、砂、木材為主要材料，一般用粘黃土摻上細砂、石灰等，用糯米飯、紅糖增加粘性，串以竹片、木條做骨， 逐層夯實成牆體，加上樑、桁、角等相互牽引，成為一個富有彈性、整體效能良好的建築體。牆厚達1 米以上， 通常全樓只設一個大門出入，樓頂層四周還挑出“樓鬥”，用於眺望或往下射擊，防盜匪、防野獸、防火、防水等功能完備。
4。是民居，洲街傳統民居與其他古村落一樣，磚木結構，明階（石階）明巷，戶與戶之間同牆共簷，穿壁串梁，有些私廳廳前半部分天花做成藻井，設天門通風采光，天門下為天井，特別是“國子廳”，大多是這種設計。
第三，文化教育。洲街有清代建立的“端蒙社學”，“洲頭義學”，屬鄉村內部的民間教育機構，以儒家思想為中心，是青少年讀書受教育的場所。義學是一種免費的學校，為貧寒子弟免費上學。
第四，會館文化。洲街有廣州會館、五行會館、敬止祠。會館是工商各行業為了維護自身的利益，協調關係，聯絡感情而建的行業會館。漂泊在外的外埠商人出於捍衛商業利益的推動，及歸屬感的需要，利用會館溝通同鄉商人與家鄉桑梓情懷。敬止祠安放在乳源去世的外鄉商人牌位。
第五，商貿文化。洲街，是古代乳源縣城的貿易中心，眾多的商號在此經營糧食、布匹、雜貨和農林副產品收購以及飲食、旅業等。史料記載，洲街，是明代縣城遷到洲頭津以後逐漸形成，併成為繁華的街市。從廣州會館、五行會館的建立，也足以證明其繁榮景況。
洲街古巷的歷史文化：洲街古巷是具有650年曆史，並形成了街巷規模，集村鎮、建築、教育、會館、商貿等文化於一身，現在仍活態存在的古街巷，其身上蘊藏著豐富的歷史資訊和文化景觀，是古乳源縣城農耕文明留下的寶貴遺產。
1，歷史遺產；2，文化遺產；3，建築遺產；洲街古巷具有深厚的文物價值，是研究古文化、古建築、古民俗、古宗法、古遷徙不可或缺的資源。古老的宅院蘊藏著古老的故事，古老的建築遺留著歷史的韻味，是民族精神的再現。
洲街古巷的主要人文特徵：洲街古巷的形成和發展是自發的，長期的，不同於現代城市有著統一的規劃，按規劃在較短的時期內建設而成。現存古街的建築風貌並不僅代表某個時間節點上的建築，還有各個時期建築風貌的並存。
1，洲街古巷有著悠長的歷史，經歷了歲月的洗禮，有著深厚的文化底蘊和內涵，能夠反映乳源的歷史沿革、發展脈絡以及建築的風貌特點。
2，洲街古巷具有鮮明的民族性，尤其是祠堂建築，充分體現了西京古道沿途客家民系的傳統習俗和客家風情。
3，洲街古巷能反映乳源的地域特徵。不同的地理環境有不一樣的自然風貌，洲街古巷在適應乳源自然環境的過程中產生了多種建築並存，多姓祖祠和諧共存，亦農亦商，亦村亦街的獨特風貌。
4，洲街古巷的形成有其獨特的功能特徵，在交通、遷徙、商貿等方面起著重要的作用。
5、洲街古巷的保護和可開發利用性隨著社會的發展，在過去城市化的程序中，大量的歷史文化遺蹟
洲街古巷是乳源這個古老山城歷經650年沉澱下來的文化符號。
文字資料來自許化鵬《保護州街古巷》文章。
許化鵬先生：廣東省作家協會會員、 韶關市韶文化學院特聘研究員、乳源旅遊文化顧問。著作：乳源文物志，情滿瑤鄉，西京古道行，西京古道的民間傳說，東坪山正覺寺，等多部書，是西京古道除草文化傳承人，乳源文史專家。
許化鵬先生考察乳城鎮石門坳古道