常州金壇區圍繞著茅山周邊修了一條名曰“綠野仙蹤”的綠道，連結茅山上上下下各處名所。環茅山騎行來到金壇區地界，上了綠野仙蹤，開始變得趣味性。細膩平坦的油路，時而穿過森林，時而路過湖泊。光線忽明忽暗，空氣中的草木芬芳，讓人神清氣爽。車輪與地面摩擦，沙沙作響，拐彎發出“刷刷”的聲音，行至風景最佳處，眼前一排青瓦飛簷古建築。大熱的天，伴著蟬的嘶鳴，樓宇間隱約傳來絲竹古樂伴奏的段段唱誦。
山門看起來普普通通，水泥匾額略顯渺小，然而金字“乾元觀”讓人振聾發聵，心中泛起柳暗花明。乾元觀不是一座普通道觀，在中國道教史上地位顯赫，幾度大起大落，代代臥虎藏龍。
追尋玄妙的音樂，來到一座經堂，看到幾位坤道正在排演《道情》。曲風深沉、清遠、古樸、莊嚴，令人肅然起敬。曲中唱到：白雲黃鶴道人家，一琴一劍一杯茶。羽衣常帶煙霞色，不染紅塵桃李花……
21世紀，乾元觀由坤道（女性道士）主持大局，和歷代所不同的是器樂之名，建立了“坤道仙樂團”。她們多次在歐洲、東南亞巡演，使乾元觀2000年的道教文化影響力隨之漂洋過海，名聲遠播。
順著龍紋御道氣喘吁吁爬到凌霄寶殿，回首俯瞰，寺觀全貌盡收眼底。整個乾元觀靠在三茅峰東麓，山門前小山包起起伏伏，閃爍著湖泊。全觀建築佈局錯落有致，由三部分組成。最下端是圓圓的乾坤祭壇，主殿、寮舍集中在腰部，最高處凌霄寶殿配著鐘鼓樓，如同眾仙的集會之所。
三茅峰海拔不足400m，卻有風起雲湧。它是豐碩華東平原上難得一片高地，由這個角度觀望歷史長河起起落落，別有一番風景。乾元觀的地理位置決定了它與雄霸中原的王者們扯不斷的關係，幾盛幾衰和時代權力更迭有關。
早在秦始皇統一天下的時候，乾元觀就有了“神仙府”的名頭。玄州真人李明在此結廬煉丹，自此接下道緣。元代《正統道藏·茅山志》中記載，秦始皇東巡長生不老藥，來此見到李明，真人帶他登上山頂眺望金沙灣、赴神仙宴，之後，始皇帝大喜，解下隨身玉佩，供養了神仙。
凌霄寶殿壁畫
大羅寶殿
到了兩晉南北朝，天下大亂，然而神道教文化卻空前繁榮，很多王公貴族成為追隨者。陶弘景原在南朝齊為官，後辭官隱居於此，造了一座“松風閣”，從此創立上清道茅山宗。陶弘景在玄學、醫學上的造詣讓梁武帝仰慕不已，武帝幾次邀請他出山主政，屢次被據。最後梁武帝派遣太子拜陶弘景為師，在松風閣下設宰相堂，每逢大事，親自上山問詢。
松風閣
唐代，李唐皇室尊李耳（老子、太上老君）為祖先，對道教的態度甚為親密。唐玄宗為上清嗣宗師李玄靖在此敕建“棲真堂”。到了宋代，天聖三年（1025年）前後是乾元觀最鼎盛時期，朝廷撥款，大興土木，建造房屋殿堂八百多間，終於有了“乾元觀”這個名字……然而，世事無常，盛極必衰，隨著宋金戰爭不斷向南推進，乾元觀也遭受劫難，一度荒廢。
元代，全真教受到蒙古貴族支援，迅速擴張。到了明代，隨著全真龍門派第14代傳人閆希言云遊至茅山，乾元觀開始有了重大變化。
閆道長登臨茅山，看到頹廢的乾元觀，非常惋惜，於是發心重興乾元觀，並開創全真龍門“閆祖派”。茅山乾元觀的道脈傳承主要以此次變革為分界線，之後，符籙為主的正一派逐漸淡出……近代，乾元觀道脈因戰火又一次斷了傳承，1938年後再度荒廢。
祖師殿
現在的乾元觀復原了李明道長的煉丹井，陶弘景的松風閣，還有閆祖的全真宗祠。裡裡外外殿堂房屋近300間。作為中國道家文化重要發源地，乾元觀大羅寶殿兩側佈置成道教文化展廳，裡面詳細梳理深挖了乾元觀前前後後的文化背景。
整個茅山有“三宮五觀”（三宮：崇禧萬壽宮、九霄萬福宮、元符萬寧宮，五觀：德佑觀、仁佑觀、玉晨觀、白雲觀、乾元觀），乾元觀為五觀之首。復建後的乾元觀把各個時期的神道教祭拜物件都相應做了復原，依次將中國道教文化像剝繭抽絲般娓娓道來。乾元觀既是茅山厚重歷史書的精美扉頁，也是讀解中國龐雜道教文化的一把關鍵鑰匙。
遊玩乾元觀，整整花了一下午時間，離開的時候已是日暮時分。騎著車子，宛若游龍穿過綠道，穿過夕陽。明明是滿載而歸，身形卻如此輕盈。