中國歷史上出現了很多王朝，也形成了很多文明古都，比如北京、西安（長安）、開封（東京、汴梁）、洛陽（洛邑）等。有一個比較奇特的現象就是大一統王朝的都城大部分都在北方，真正在南方定都的大一統王朝，只有明朝短暫在南京（應天）定都。為何大一統王朝會選擇都城在北方呢？
第一個原因是中國南方地區開發得相對較晚。中華文明興起於黃河流域是一個共識，早期的中原王朝統治雖已經輻射到南方地區，但核心區域還是在北方也就是傳統上的中原地區，這也是中原地區的地理環境決定的。由於古代中國，還沒有非常發達的治水技術，解決不了非常大的水患，又不得不選擇臨水而建城。這時候，今天陝西東部地區和河南西部地區成為定都的首選，而且關中地區和河洛地區又是重要的產糧區，在有水、有糧又可以避免大水災的情況下，黃河流域尤其黃河中下游地區得到了優先開發。早期定都西安和洛陽就不是那麼奇怪了。
第二個原因是基於當時的安全考慮。都城是一個王朝政治和經濟中心，同時，不得不說，都城是一個王朝的防禦中心。定都之後，有利於固定住大規模的人口，這樣就需要了解中原王朝的主要防禦物件，大多數情況，來自北方遊牧民族的威脅是對中原王朝最大的威脅，從秦漢的匈奴，到隋唐的突厥，再到明朝時候面對的瓦剌和女真，幾乎每一個大一統王朝的“外患”都在北方，西北或者東北。為了防禦需要，就需要建立一個強大的戰爭補給區域，這就是都城。可以對比大一統王朝的都城，大部分都是偏北的。
第三個原因是歷史的傳承。最早的夏商周統治侷限在黃河流域，這也是因為在版圖內，最早出現文明在黃河流域，生產力條件決定只能在周邊地區統治，因此，這都城都建在了黃河流域。秦作為周的諸侯，封地就是甘陝兩省之間，經歷了先鳳翔，後咸陽的定都過程，始皇帝一統天下後，也選擇了以咸陽為都。秦末楚漢之爭後，劉邦還是有東歸的想法，畢竟劉邦是沛縣人，回到自己熟悉的環境更好。但大臣勸諫他留在關中不走，畢竟舊秦地區需要安撫，而且關中地區糧食產量非常高，足夠為都城籌集糧食的了。關中地區完全適合為都，於是就留在了長安（西安）。
劉邦的後人劉秀在恢復漢室天下以後，並沒有選擇漢朝的故都長安，因為西漢末年的戰亂，長安已經遭到破壞，東漢選擇了洛陽為都。下一個大一統王朝西晉是繼承曹魏的都城洛陽，曹魏是繼承東漢的都城洛陽。隋朝實現了重新統一，但隋朝的天下來自於北周，北周的國都是長安。隋末，唐朝建立後又把長安作為國都。元朝完成大一統後，以金中都為元大都，成為元帝國的都城，位置在今天的北京。明朝曾經在太祖朱元璋和建文帝朱允炆時期定都應天，也就是今天的南京，後來明太宗朱棣遷都北京，一直到明朝滅亡，明朝的國都都是北京，但實行了兩京制。清朝入關後，完全繼承了明朝的國都，一直到清滅亡。
中國歷史上的大一統王朝大部分時間都選擇北方城市為都城，且幾乎都選擇了三個城市：西安、洛陽、北京。早期是西安和洛陽交替，有長安選長安，長安遭到戰亂破壞後，東遷洛陽，在長安具備條件後，又回遷到長安。在安史之亂後，長安遭受非常長時間的破壞，失去了成為大一統王朝都城的條件。當然，洛陽也遭到了嚴重的破壞。在唐朝滅亡以後，除了後唐定都洛陽外，五代和北宋都選擇定都汴梁（東京、開封），國都持續向東北方向遷移，但五代和北宋都不是大一統王朝，只不過是一個歷史的過渡階段。元明清三個大一統王朝則選擇大都（京師）作為新國都，實現了政治中心向東北方向的再度遷移。
第四個原因是大部分帝王都是北方人。從秦始皇開始，大部分的大一統帝王出生在北方。秦始皇出生在咸陽，屬於北方人。劉邦出生在沛縣，有人認為是南方，在劉邦生活的時代也確實是南方，但就全國版圖看，沛縣是位於北方，他嚴格來講屬於北方人。劉秀出生在南陽，也是北方人。司馬炎的籍貫是河南溫縣，出生地可能是洛陽，北方人。楊堅出生在馮翊般若寺，北方人。李淵出生在長安，北方人。成吉思汗出生在蒙古高原，北方人。朱元璋出生地安徽鳳陽，南方人。努爾哈赤出生在東北，北方人。除了朱元璋外，都可以認為是北方人。大一統王朝的帝王以北方人為主，在取得天下後，定都北方大城市成為一個重要的選擇。
最後，南方的氣候天氣相對惡劣和地勢條件不是特別有利。南方多熱潮，且在一部分地區有瘴氣存在，還有南方山區居多，平原地區又地勢偏低，成為國都後，防守也是個很大的問題。因此選擇南方的南京、杭州定都的王朝基本都是偏安王朝，以長江天險為依託，防守北方軍事實力強大的政權。
概括地說，大部分大統一王朝選擇定都北方，是地理環境、防禦需要等多方面因素共同形成的，這也形成了北方尤其華北地區和關中平原長期成為古代中國的政治、文化和經濟中心。