公元前506年，吳軍在柏舉（今湖北麻城境內）大敗楚軍，楚軍南遁，吳軍乘勝追擊，五戰五勝，直下楚都郢（今湖北荊州北紀南城），楚昭王逃跑，吳師入郢。
背景
柏舉之戰和吳師入郢是春秋時期著名的戰役，是吳楚爭霸的高潮。弭兵會盟以後，楚國貴族漸漸腐化，奢靡成風。那時候，蔡昭侯、唐成公朝見楚昭王，並獻上美玉和寶馬。楚令尹子常也很喜歡，就向他們索要，蔡昭侯、唐成公不允，竟被子常扣留在楚國三年。
蔡昭侯、唐成公回國以後，決心報仇雪恨。他把公子元和一位大夫的兒子送到晉國作人質，請求晉國伐楚。晉國就與齊、魯 、宋、蔡、衛、陳、鄭、許、曹、莒、邾、頓、胡、滕、薛、杞、小邾18個諸侯國在召陵（今河南郾城縣南）會盟，商討伐楚大計。由於沈國（今河南平輿縣北）沒有參加，晉國就指派蔡國（今河南新蔡附近）滅了沈國。沈國是楚國的附屬國，楚國就興師伐蔡，幷包圍了蔡都。蔡國讓晉國出兵，晉大夫荀寅向蔡昭侯索賄未果，就勸阻了晉國執政範獻子伐楚。蔡昭侯無奈，只得向吳國求救。
蔡昭侯像
吳國和楚國是死對頭，兩國在大別山以東的江淮流域爭奪數十年。伍子胥奔吳以後，把孫武推薦給了公子光。不久公子光用專諸刺死王僚，繼位吳王，是為闔閭。他加緊操練軍隊，準備糧草，國家漸漸富強起來。王僚異母弟公子掩餘和燭庸逃往徐國（今安徽泗縣境內）和鍾吾國（今江蘇新沂市和宿遷市宿豫區），闔閭讓他們交出兩位公子，兩國不允，還把他們送往楚國，吳國就滅了徐國和鍾吾國。此後六年裡，吳王闔閭採取伍子胥“分三軍疲敝楚師”的策略，大大消耗了楚國的國力和士兵的鬥志。當蔡昭侯、唐成公尋求吳國救援的時候，吳國覺得時機已經成熟，便決定出兵了。
第一階段：吳師救蔡不戰而勝，吳楚兩軍漢水對峙
公元前506年冬，吳王闔閭自為主帥，以伍子胥、孫武為將謀，胞弟夫概為前鋒，率3萬大軍，溯淮而下，直趨蔡國。楚軍主帥子常見吳軍來勢洶洶，就解除了對蔡國的包圍，回守本土，吳軍不戰而勝。蔡軍與吳軍匯合，渡過淮河，在豫章（今湖北光山縣）登陸。然後透過桐柏山與大別山之間的信陽通道（即義陽三關），與此同時，唐國（今湖北棗陽一帶）也率軍南下，與楚國在漢東地區會師，楚軍則在對岸嚴陣以待，兩軍對峙局面形成。
漢水流域
第二階段：楚令尹子常急功冒進，吳軍誘敵深入於柏舉
吳楚大軍對峙數日，楚司馬沈尹戌讓令尹子常率軍在漢水一線與吳軍周旋，以拖延時間。自己則去楚國北方重鎮方城（今河南方城縣），發那裡的戍軍去焚燒吳軍的舟船，然後堵塞大隧、直轅、冥阨三關，最後從吳軍背後襲擊他們，以形成和子常守軍兩面夾擊的局勢。沈尹戌北上不久，武城大夫黑認為時下陰雨連綿，吳軍戰車是木頭所制，而楚戰車則是皮革包裹的戰車，不利楚軍久持，主張主動渡水與吳軍決戰。大夫史皇認為如果沈尹戌實現背後奇襲吳軍的計劃，那麼功勞將被他佔有，因此也主張速戰速決。
子常採納了武城大夫黑和大夫史皇的建議，率領大軍渡過漢水，擺開陣勢，欲與吳師決戰。但是吳軍並不急於決戰，他們且戰且退，從小別山（湖北漢川東南）一直打到大別山，三戰三勝。子常自忖難以克敵，就產生了逃跑的想法，幸虧史皇勸阻，才又整頓軍馬，在大別山南麓柏舉（今湖北麻城）安營紮寨，以尋找戰機。
第三階段：柏舉之戰吳軍大勝，夫概追擊楚軍連勝
公元前506年農曆11月18日，吳楚兩軍在楚地柏舉擺開陣勢。吳軍前鋒夫概認為，子常雖然貴為令尹，但是卻不得人心，今又多次戰敗，士氣低下。如果吳軍主動出擊，楚軍必定潰退，那時再順勢追擊，可獲全勝。但是吳王闔閭並不同意。
柏舉之戰示意圖
夫概決心已定，便動員自己的先鋒部隊說：“所謂臣義而行，不待命者，其此之謂也。今日我死，楚可入也。”於是親率先鋒部隊5000人，以迅雷之勢直衝子常的隊伍，楚軍毫無防備，陣腳大亂。闔閭見夫概部初戰得手，便乘機傾巢而出，楚軍死傷無數、主力盡失。子常乘亂逃往鄭國，於是史皇駕著他的戰車，左突右衝，戰死軍中，吳軍大勝。這就是（狹義）柏舉之戰。
柏舉之戰以後，楚國夫機率領先鋒繼續追擊楚國潰軍，到了清發水北岸。由於水流阻隔，楚軍一時難以渡過，闔閭想立即攻擊。夫概認為楚軍已經陷入絕境，如果立刻攻擊，他們一定會拼死抵抗，這樣就會兵敗。不如讓楚軍渡河，半渡而擊，楚軍一定會急於渡河而無心戀戰，那時再出擊，定可全殲尚未渡河的楚軍。闔閭採納夫概的意見，再次大敗楚軍。
楚軍接連潰退，人困馬乏，就在雍澨（今湖北京山縣內）地方開灶做飯，可是飯還沒做好，夫概又追了上來。楚軍只得再次逃跑，吳軍就地享用飯菜，恢復了力氣繼續追擊，又接連打了數次勝仗。
京山位置
第四階段：沈尹戌奇襲夫概，孫武包圍沈尹戌
司馬沈尹戌按照自己的計劃行軍，已經到了息地（今河南息縣），正準備渡淮焚燒吳軍的舟船。不料楚軍接連戰敗的訊息傳來，只得放棄焚船，率領軍隊南下阻擊吳軍。他從吳軍側翼潛行到雍澨一帶埋伏，夫機率領前鋒率先到達，楚軍在沈尹戌的帶領下，力戰吳軍，大敗夫概前鋒部隊。這時候，吳軍主力趕來，孫武指揮大軍包圍楚軍，沈尹戌指揮楚軍左突右衝，身負重傷仍然無法突破重圍。自知無法突圍，又因曾侍吳王，不願做他的手下敗將，就讓勾卑砍了他的首級。勾卑帶著首級往郢都逃去。
尾聲：昭王出逃，吳師入郢
沈尹戌戰敗以後，吳師摧枯拉朽，直下郢都。楚昭王慌忙帶上妹妹季羋畀我逃離郢都（今湖北荊州北紀南城），楚軍把茅草系在大象尾巴上點燃，驅使大象衝入吳軍方陣，楚昭王才得以逃脫。楚昭王一路跋山涉水，先是向西渡過睢水（今湖北枝江東北），然後又南下渡過江水，不覺進入雲夢澤，還受到強盜襲擊，王孫也被砍傷。後來在殞公辛和他的弟弟的保護下才輾轉逃到隨國（今湖北隨縣）。
楚郢都
留守郢都的楚軍根本無力抵抗吳軍，公元前506年農曆11月29日，吳軍大破郢都，吳師入郢。吳國君臣在楚都燒殺搶掠、無所不為。他們把楚國君臣的家室按等級分配佔有，伍子胥還把楚平王墳墓挖開，取出屍首，鞭屍三百次，以報父兄被殺之仇。那時候，楚昭王逃到隨國的訊息傳到郢都，吳王派兵以漢東之田交換楚昭王。隨君因占卜不吉，便以隨國受到楚國庇護多年，不忍心背盟為由拒絕交出楚昭王。並告誡他們如果吳國能夠征服整個楚國，他們也會臣服於吳國的，吳軍方才退去。
吳國取得重大勝利的原因和意義
以上整個過程稱為柏舉之戰（廣義），吳軍取得重大勝利，吳師入郢，幾乎亡楚。吳國之所以能夠取得柏舉之戰的勝利，是有諸多因素的。
首先，吳國的國際形勢比較好。
受地緣關係的影響，吳國與晉國並沒有直接的軍事行為，反而因為共同的敵人楚國，長期保持友好關係。召陵之會的召開，更為吳國伐楚提供了良好的北方環境。
其次，吳國為攻打楚國做了充分的準備。
吳王僚時期，吳國對楚的爭奪已經漸漸處於上風。吳王闔閭繼位以後，任用楚人伍子胥、伯嚭，齊人孫武等人，操練軍隊，發展國力。尤其是伍子胥的“疲楚”戰略，大大消耗了楚國國力和士兵的鬥志。
最後，吳軍作戰目標明確，戰術靈活機動。
吳國此次攻打楚國，就是尋求決戰。但是在作戰過程中，又不急於決戰。他們先是奇襲楚國邊關，進而採取快速推進，壓迫楚都的策略。當楚軍主動進攻時，吳軍卻且戰且退，誘敵深入。當楚軍處於守勢時，吳軍又採取突然襲擊、攻其不備的策略。而當楚軍逃跑時，吳國又在深追、半渡之間自由變換，逐步消滅楚軍有生力量，可見吳軍戰術的靈活豐富。
柏舉之戰示意圖
當然，楚國並不是沒有機會取得勝利，甚至可以全殲吳軍、佔領吳國。楚司馬沈尹戌在吳楚漢江對峙的時候，就讓子常固守漢水，自己則發方城守軍去焚燒吳軍舟船，然後封鎖信陽通道，切斷吳軍退路。進而南下漢東，與子常兩面夾擊吳軍。結合當時的地理環境，這將是一次完美的包抄、合圍的戰術。即便吳軍能夠突圍成功，也必定傷亡慘重。到時子常再和沈尹戌合兵一處，像吳軍追擊楚軍一樣追擊他們，又可以消耗部分吳軍。而當吳軍到達信陽通道附近，守軍又可以和楚軍本部兩面夾擊吳軍，這樣吳軍就是插翅也難飛了。楚軍取得戰鬥的勝利以後，士氣大漲。他們就可以沿長江順流而下，直取吳國本土了。只可惜令尹子常一步走錯，步步走錯，終致滿盤皆輸。
柏舉之戰，吳國以3萬兵力大勝20萬楚軍，是中國歷史上著名的以少勝多的戰役，在整個春秋時期都是規模最大的戰役之一，也為即將到來的戰國兼併戰爭樹立了標杆。他大大的削弱了長期稱雄的楚國，壯大了吳國的勢力和影響，為後來吳國北上爭霸奠定了基礎。此外，吳軍在戰鬥中採取的戰術思想也對後世的戰爭產生了深遠的影響。