自努爾哈赤起兵以來，大清其實不乏明君聖主。不過隨著和平歲月的久遠，雖然國家力量並未大幅衰弱，但與西方相比，卻拉開了差距。自古有言：“不進則退，不喜則憂，不得則亡”，當西方全面開展工業革命後，清朝沒能跟上腳步，甚至抗拒，這正是它最大的敗筆！也正因此，短短百年間，清朝從生產力，到軍事實力都遠遜西方，而落後就要捱打。中國人民更因此飽受欺凌，任洋人在我華夏大地上揚威。
不過，清朝上下也並非全是庸人，一批又一批的愛國志士都看到了清朝面臨的危機，紛紛上書改革，以跟上西方步伐，實現“師夷長技以制夷”。而在他們眼中，光緒皇帝正是這個能帶領他們走出困境的人。畢竟，相比清朝的老古董，光緒年輕，思想新潮。他認識到了清朝面臨的危機，也對改革充滿信心，更有極大可能能完成“光緒中興”。
可是，現實卻是無比殘酷。即便光緒貴為皇帝，但朝中的真正掌權者仍是慈禧，他根本毫無實權。而頻繁的維新，革新無疑動到了保守派的蛋糕，更令慈禧對他心生不滿，後來乾脆就將他囚禁瀛臺，形如木偶。
1908年10月，光緒患病，不得不臥床休養。巧的是，慈禧此時也患上疾病，情況不容樂觀。聞知此事後，光緒十分高興，他認為自己正值壯年，定能恢復。還在日記中寫下：“我病得很重，但是我心覺得老佛爺一定會死在我之前。”
可惜的是，他的這段日記卻被慈禧得知，這也就註定了他必死的結局。慈禧先命人將溥儀養在宮中，作為皇帝的貯備。11月時，光緒就離奇而崩，只活了38歲。當然，他並非正常病死！據名醫屈桂庭在《診治光緒帝秘記》中記載，光緒臨死前曾在床上痛到亂滾，同時大叫肚子疼，而他面黑、舌焦黃更說明其死因並非先前疾病，而是死於謀害。這一點在2008年得到佐證，專家透過他殘留的頭髮鑑定，他的真實死因乃是砒霜，可見慈禧的狠辣。
另外據傳，溥儀被抱入宮中時，光緒病得愈發厲害，而他也明顯察覺到了自己身體的異樣。當得知溥儀將會成為皇帝時，他躺在床上突然說道：“為何不找個年紀稍大些的呢？”言罷，他又嘆道“不過太后的旨意誰又敢違背呢？”這兩句話聽起來，無疑悲傷無比。光緒自己當年就是因為年幼，才讓慈禧把持朝政，自己最終淪為傀儡。如今，又看到溥儀將走自己的老路，他怎能不嘆息？不過，卻也無能為力了！