北京西華門外有一道觀，名為“真武廟”，廟內有一個大菜甕，口徑一米多，通體由玉石雕刻而成，一看就不是俗物。不過奇怪的是，三百多年來，在這裡來來往往的人少說也有幾百萬，可是卻沒有一個人意識到它的不凡，就連真武廟的道士也只是用它裝鹹菜，對它的來歷一無所知。
實際上，這個“大菜甕”名為瀆山大玉海，乃是元世祖忽必烈下令打造的玉器，被《國家人文歷史》評為鎮國玉器之首。
13世紀，驍勇善戰的蒙古族崛起，忽必烈繼承汗位時，蒙古已經入主了中原，正是國力最鼎盛之時。一天，忽必烈為了大宴群眾，犒勞手下眾將士，突然萌生了一個想法，他想打造一個巨型的皇家大酒缸，以彰顯國勢昌盛。不久之後，宮中的玉石工匠就接待了這條命令，他們不敢怠慢，於是連夜就開展了這項工作，在全國範圍內尋找珍稀玉石。
正所謂“皇天不負有心人”，經過一番考察之後，玉石工匠終於在河南南陽的獨山上，找到了一塊重達7000斤的獨山玉。獨山玉乃是中國四大名玉之一，有“南陽翡翠”之稱，珍貴無比。為了不浪費這塊大玉石，數百名工匠沒日沒夜地對其進行精雕細琢，直到5年之後，也就是至元二年（1265），具有劃時代意義的“瀆山大玉海”才順利面世。
瀆山大玉海的玉石是墨綠色的，只有幾處混有白色、黑色、紫色等花紋，質地柔和細膩，溫潤無比。玉器周身雕有十幾種動物圖案，包括龍、螭、鯉魚、犀等，技藝精美神妙，形神兼備，是中國玉器史上的一個里程碑式作品。值得一提的是，瀆山大玉海可以貯酒30餘石，也就是3000升，足以稱得上是一個龐然大物，忽必烈用來宴請群臣可謂是綽綽有餘了。
後來，忽必烈又在金朝瓊華島的基礎上，修建了元大都的中心——萬壽山，與此同時，他還在萬壽山的最高處打造了“廣寒殿”，而瀆山大玉海就被放置在廣寒殿中。（至元二年十二月，瀆山大玉海成，敕置廣寒殿。）然而不幸的是，世上沒有不散的宴席，儘管忽必烈曾一度大宴群眾，殺牛宰羊，盡情享樂，但在100年之後，元朝卻滅亡了，瀆山大玉海也迎來了它的新主人。
可惜好景不長，明朝萬曆年間，廣寒殿倒塌，瀆山大玉海不知去向，清代的前幾個皇帝始終沒能找到。康熙五十年（1711年），皇帝下令重修真武廟，負責人在現場監工時，偶然發現那個醃鹹菜的大菜甕是玉製的，於是他趕緊將鹹菜掏出，清洗乾淨，並在裡面放入山石，以示南海普陀之意。不過這個時候，仍沒人知道瀆山大玉海的真實來歷。
直到1745年，高士奇進廟遊玩時，才發現“大缸”的不凡，於是他火速將此事報告了乾隆。乾隆聽後，心中喜不自勝，他當即便令內務府撥銀十萬兩，前去買回瀆山大玉海。如今，瀆山大玉海被安放在北海公園團城內，每年都有無數海內外遊客慕名前往。