在當代人的印象裡，中國歷史上長期處於宗教和諧的狀況。但其實這是一種誤判。因為在中國歷史上，天師道曾和東晉朝廷爆發常年戰爭，而中國皇帝也有過殺戮佛教徒的運動，這種情況一直延續到元朝。所謂宗教和諧，其實是明朝以後的事情。在中國佛教史上，有所謂的“三武一宗滅佛”事件，較為離奇的是，參與滅佛的這四位皇帝幾乎無一例外下場悽慘。
第一位滅佛的皇帝是北魏太武帝。太武帝算得上北魏歷史上的一代雄主，北魏在他掌權期間統一北中國，並且太武帝一度和南朝劉寄奴有過交鋒。太武帝滅佛的原因是因為太武帝當時篤信北派天師道，在北派天師道的鼓動下，太武帝下詔在北魏境內禁止佛教。而太武帝晚年被宦官宗愛所暗殺，北魏朝政一度發生動盪。
第二位滅佛的皇帝是北周武帝。北周武帝和北魏太武帝不一樣。他滅佛可不是因為信什麼宗教，而是因為當時北朝境內佛教社團掌握了大量社會資源——這導致朝廷一來徵兵困難，二來，大量金屬被用於塑造佛像，導致朝廷生產軍械缺乏原材料；三來，資源都是此長彼消的。周武帝擔心佛教社團擁有太多資源會起來推翻朝廷，
於是周武帝先下手為強，發動滅佛運動。不過，周武帝只活到三十六歲就得了疾病身亡，周武帝死後沒幾天，北周便滅亡了。第三位滅佛的皇帝是唐武宗。唐武宗和北魏太武帝一樣，是狂熱的道教信徒，並且唐武宗所禁止的，是除了道教之外的所有宗教——包括佛教、摩尼教。不過，唐武宗在位六年，就因為吃了含有水銀成分太高的丹藥，導致汞中毒身亡。
最後一位滅佛的君主則是後周世宗。當時中國處於五代時期，暗無天日的混戰持續了五十多年，周世宗希望一統天下，但是，對外戰爭需要人丁和財力來支援，於是周世宗打上了佛教社團的主意，大量佛教的人丁被充軍、財產被充公。而周世宗之後沒過幾年便英年早逝，去世後，後周朝廷被篡奪。
四位滅佛的皇帝，下場都十分悽慘，莫非這是佛祖顯靈的結果？其實後世佛教時常印刷這類宣傳來擴大影響，甚至不少無良的偽比丘僧藉此恐嚇信徒，但其實，這只是一個巧合而已。這四位皇帝處於的時代背景：或者局勢動盪（比如周世宗時代），或者上層社會縱慾風氣盛行（比如周武帝時代），這時代背景，造就了四位皇帝的悲劇。