在《隋唐演義》當中，曾經有一個很有名的故事，叫做‘三鞭換兩鐧’，廣為流傳。
這個故事主要所講的，是在隋末唐初的時候，李世民率軍征討劉武周。當時李世民麾下有個大將叫秦瓊，劉武周麾下有個大將叫尉遲恭，兩人都十分能打。陣前打了數百回合不分勝負。
最後，尉遲恭放出話來，說要互相擊打對方身體，看誰先受不住誰就輸。結果秦瓊打了兩鐧之後，尉遲恭退後吐血，表示自己受不了了。而秦瓊則是受到尉遲恭第三鞭之後，同樣退後吐血。
這一戰後，兩人都認可了對方的實力，有了惺惺相惜的意味。再後來，李世民設計打敗了劉武周，尉遲恭也被李世民收服，成了李世民麾下最厲害的一員大將。
關於‘三鞭換兩鐧’的故事，千百年來廣為流傳，而且有好幾個版本，上面所述只是其中之一。在正史上，秦瓊和尉遲恭肯定都沒那麼傻，會站在那硬抗對方的打。不過，這場李世民征討劉武周的戰爭，在歷史上確實是存在的。
而且，這場戰鬥，對當時的新生的李唐王朝來說，可以說是至關重要的。
1。後院起火
大業十三年七月，隨著李淵在太原起兵，正式拉開了李唐統一天下的大幕。
十一月九日，李淵正式率軍攻入長安；十一月十三日，李淵擁立代王楊侑為帝。
大業十四年三月，江都政變爆發，楊廣身死；五月，李淵逼迫楊侑禪位，唐朝開國。六月，李世民率軍西進，迎戰西秦薛舉；九月，薛舉因病去世；十一月，淺水原大戰爆發，李世民擊潰薛舉之子薛仁杲，將李唐的勢力範圍擴張到了河西之地。
武德二年初，唐朝以反間計殺涼王李軌，至此，關中及關中以西地區，盡數歸於李家掌控。
但是，與此同時，隨著李淵率大軍離開太原，太原後續守衛空虛。太原以北的劉武周，看準這個機會，開始興兵南下，想要趁著太原空虛拿下太原。
說起這個劉武周，也是一個很有意思的人。此人原是山西馬邑地區的鷹揚府校尉，大業十三年二月，率兵起事。正是因為他起兵作亂，當時隋煬帝想要問責李淵，因為李淵是當時太原地區的最高負責人，這才逼得李淵不得不同樣起兵。
李淵起兵之後，定下了南下先取關中的策略。對於北部的劉武周，主要也是以防守為主。當時李淵為了防備劉武周南下，留下自己的三兒子李元吉鎮守太原。同時，因為李元吉年齡過小的緣故，李淵後來又給李元吉派遣了不少能力很強的將領，以及很多援軍。照理來說，只要李元吉選擇堅守，太原地區應該是一點問題都沒有的。
但問題就在於，李淵的這個三兒子，實在是有點窩囊。武德二年，當他聽說劉武周派大軍兵臨太原的時候，竟然讓屬下抵抗，自己先帶著家眷溜了！
不得不說，李淵生了這麼一個窩囊兒子，也確實是夠無語了。不過，李元吉這一撤，闖下的禍可就大了。要知道，李淵本就是憑著太原地區起家的。後來雖然拿下了長安，並且定都長安，但太原地區依然是他的老巢。如今老巢被人拿下，這對於新生的李唐王朝來說，無疑是一個重大的損失。
而且，李淵在太原地區經營多年，留下了糧草、武器、人馬極多。因為李元吉這一撤，導致這些東西都落到了劉武周手裡。以太原為中心的山西大部分地區，也盡數落入劉武周的手裡。當時唐朝在黃河東岸，就只剩下了晉西南一帶。
如此一來，李家和劉武周的戰事，也就在所難免了。
2。戰和兩難
面對太原的失陷，當時唐朝內部，出現了兩種不同的聲音。
一種是以李淵為首，主張暫時放棄太原。李淵當時之所以會有這種想法，倒也不是怕了劉武周，而是因為另有計劃。因為李淵起兵開始，就計劃著先取長安，然後再攻洛陽。只可惜後來李淵拿下長安以後，還沒來得及朝洛陽方向發力，西邊的薛舉就打過來了，這才不得不轉而先對付薛舉。
所以，等到劉武周打過來的時候，李淵這時就有了兩種選擇。一是先取洛陽，只要拿下了洛陽，那接下來拿下整個北方，就只是時間問題了。一種則是先死磕劉武周，而如果去對付劉武周的話，一旦等洛陽的王世充做大，到時候再想拿下洛陽，難度就陡然增加了。
而另一種，則是以當時身為秦王的李世民為首，主張先打劉武周。
李世民的理由也很簡單。他堅持太原是李淵的起兵之地，絕不能丟。一旦丟了，以後北方抵禦突厥不但再無屏障，而且唐軍計程車氣也會大跌。
最終，李淵拍板決定，讓李世民率軍，前去奪回太原。
這一戰，顯然並不好打。
當時的劉武周方面，因為已經佔領了太原的原因，氣勢正處在最巔峰的時期。反觀李淵方面，則正處於低谷。劉武周大軍南下時，李淵其實已經開始設法補救，讓當時的唐朝右僕射裴寂率軍抵抗，希望能夠在劉武周尚未站穩腳跟的時候，便拿回太原。結果李淵萬萬沒想到，裴寂這位太原起事過程中，功勞最大的老臣，根本不善於領兵。結果唐軍遭遇了一場前所未有的大潰敗，裴寂僅以身逃。在裴寂兵敗之後，李元吉這才放棄了抵抗，直接逃回了長安。
就是在這樣的局面下，李世民率大軍而來，最終和劉武周麾下頭號大將宋金剛，在柏壁（今山西新絳西南）地區展開了對峙。
隋末歷史上大名鼎鼎的柏壁之戰，就這麼打響了。
3。柏壁之戰
柏壁之戰開始時，劉武周大軍已經佔據了山西絕大多數地區，相當於佔據了先手。而李世民方面，則相當於後手，情況不容樂觀。
但是，當時的李世民，很快就注意到劉武周軍隊的一個弱點。
那就是糧草補給。
要知道，僅在兩年之前，李淵本就是從山西起兵，一路打到長安的。在這個過程當中，李淵的大軍已經消耗了大量的補給。隋朝在黃河以東多年積累下的糧倉，基本上都被李淵的大軍消耗的一乾二淨。至於太原方面，被劉武周吃下的人馬雖多，但糧草卻依然不足。
反觀李淵，佔據整個關中地區，在糧草方面，優勢實在是太大了。
在這種局面下，打一場消耗戰，無疑是對唐軍更加有利的。
所以，唐軍抵達柏壁地區後，李世民開始玩起堅壁清野這一招。再加上李家在山西經營多年，民間基礎要比劉武周方面好了太多。所以山西的老百姓們，也更傾向於李家。如此一來，劉武周部想要徵集補給，就更加困難了。
長此以往，與李世民對峙的宋金剛部，一定會被拖垮。
在對峙過程中，李世民倒也沒忘了派小股軍隊前去騷擾宋金剛，探聽敵軍的情報。有的時候，甚至還敢親自上陣。據說最危險的一次，李世民率領親衛前去偵查情報，途中因為太過勞累，就躺在一座山丘上睡著了，結果正好被路過的宋金剛軍隊撞見。不過，當時恰好有一條蛇在追老鼠，驚醒了和李世民一起睡覺的親衛，這才發現了宋金剛的軍隊，連忙逃命。
據說最近的時候，雙方僅相隔不到百步。後來還是李世民一箭射中了敵兵的統領，這才逃了出來。
照這樣看來的話，李世民大概要感謝那條驚醒他的蛇。若是沒有那條蛇的話，估計也就沒有後來的唐太宗了。
危險歸危險，但只要兩軍繼續對峙下去，時間越長，對唐軍就越有利。宋金剛方面的衰落，似乎也就是一個時間問題而已了。
但是恰在其實，另一件事情的發生，改變了李世民的全部規劃。
因為當時李淵派大軍進攻劉武周的時候，並不只是派了李世民這一路大軍。還讓永安王李孝基、陝州總管於筠、工部尚書獨孤懷恩、內史侍郎唐儉等人，從另一個方向進攻夏縣。結果，另一路唐軍剛開始的時候，勢如破竹，但很快，就撞到了宋金剛手下頭號將領尉遲恭的手裡。雙方一場大戰之後，唐軍大敗，幾個領頭的大將也是或死或被俘。
另一路唐軍的失敗，讓李世民這邊成了一路孤軍，再也無法繼續堅壁清野打消耗戰了。因為若是繼續那樣打的話，就只能等著被劉武周從各個方向合圍了。所以，李世民這時終於開始主動出戰。
第一戰，李世民首先找上了之前打垮另一路唐軍的尉遲恭，這也就是歷史上‘打三鞭還兩鐧’那場戰鬥的原型。當然，正史上秦二爺肯定不會傻站著讓尉遲恭去打。而且這一戰，雙方也不是不分勝負，而是唐軍一戰擊潰了尉遲恭方面，斬首超過兩千級。
這一戰，是唐軍和劉武周交手以來，第一次唐軍大獲全勝。這一戰的勝利，也徹底振奮了唐軍計程車氣，改變了開戰以來唐軍一直被壓著打的局面。
這一戰之後，隨著糧草的消耗，宋金剛軍隊開始呈現出疲態，形勢逐漸開始變的唐軍更加有利。到了武德三年四月中旬，宋金剛方面終於糧草徹底耗盡，不得不選擇退去。
這一退，就是大潰敗。
身經百戰的李世民，自然不會放棄這個等了好幾個的機會，率軍一路追擊，將宋金剛打得狼狽不堪。最終，唐軍追到雀鼠谷（介休縣西南）地區後，終於徹底打垮了宋金剛軍隊，一日內交戰八次，或殺或俘了數萬人，唐軍終於大勝。
當然，此時的唐軍，也已經到了極限。據說當時李世民已經三天沒有卸甲，兩天兩夜沒有吃飯。打垮了宋金剛之後，唐軍全體就只剩下了一隻羊做口糧，上萬唐軍食而分之。
上萬人分一隻羊，仗打到這個份上，也真是夠慘的了。
雀鼠谷一戰後，唐軍雖然已經疲憊不堪，但宋金剛方面也已經到了極限。宋金剛逃回介休城後，雖然手下還有兩萬兵馬，但這兩萬人也已經累到了極致。最終，雙方在介休城下大戰，唐軍大獲全勝，宋金剛騎馬之身逃走。
宋金剛逃走之後，介休城內雖然還有殘兵守衛，還有尉遲恭這樣的猛將在鎮守。但不管怎麼看，這時的介休城已經是一座孤城了，再沒了任何希望。李世民為了減少傷亡，派李道宗、宇文士及前去勸降。最終，尉遲恭以介休、永安兩縣降唐，成了李世民麾下的將領。
拿下介休城後，劉武周麾下的精銳主力，已經基本被唐軍一口吃掉。這時的劉武周，已經沒了抵抗唐軍的本錢。唐軍收復山西全境，也只是一個時間問題而已了。
尾聲
如果這時的劉武周，還敢於整頓殘兵，固守太原的話，說不定還會給李世民帶來更多的麻煩。但是，劉武周這時卻選了另外一條路。
那就是去突厥搬救兵。
劉武周起事的時候，就是靠著突厥人起家，後來自立為帝后，也是被突厥封為定楊可汗。所以，當時的劉武周大概覺得，只要突厥人肯幫忙，自己還是有機會翻盤的。
但是，這時的劉武周，卻做出了人生中最為錯誤的一個選擇。
那就是親自去突厥搬救兵。
照理來說，搬救兵這種事情，當然是派屬下去更為合適。不過，當時的劉武周，大概是有另外一種考量，覺得自己親自去突厥更有把握。而且，如此一來，就算李世民打過來，自己的安全也能夠有所保障。
但是，劉武周卻忘了另外一個問題。
沒了地盤的他，突厥人還會在乎嗎？
在劉武周逃亡突厥之後，原本劉武周麾下的勢力，見到主公都已經逃亡了，便紛紛投降了唐軍。當時劉武周麾下的頭號大將宋金剛，本來還想重整人馬，擋住唐軍。奈何這時因為劉武周的離開，他麾下已經沒有人再願意戰鬥了。所以最終，宋金剛也只能無可奈何的放棄，僅率百騎逃往突厥。後來宋金剛見突厥人並不想發兵，所以就想逃回自己最開始起兵的上谷地區，結果被突厥人發現，最終截殺腰斬了。
至於劉武周，事後也曾想逃回馬邑，結果同樣事情敗露，被突厥人給殺了。
劉武周和宋金剛死後，整個山西地區，盡數落於李唐王朝之手。沒了北邊劉武周的威脅，李家這才能夠騰出手來，集中精力，收拾洛陽的王世充，和山東的竇建德，為接下來徹底統一天下奠定了基礎。
縱觀李世民在一戰當中的表現，可以說是將有勇有謀這四個字型現到極致了。後世很多人，或許會因為李世民在玄武門事變當中弒兄一事，不太喜歡這位唐朝傳奇帝王。但不論如何，李世民本人領兵打仗的能力，確實不是吹的。
如果不考慮李世民的帝王身份，整個隋末唐朝時代，其實他才應該是名副其實的第一名將。