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中國封建社會延續了兩千多年，而古代的宰相制度從秦漢時期的三公九卿制，演變到隋唐的三省六部制，持續了近兩千年時間。自古以來，宰相和皇帝之間的權力之爭就一直存在。
直到明太祖朱元璋廢除宰相制度，統領六部，自此以後宰相制度消失。在明朝建立的初期，中央政府設立了三個機構，分別是中書省（行政），都督府（軍事）以及御史臺（監察）。
其中由中書省的省長去擔任宰相，相當於是皇帝的助理，並且設立了吏部、戶部、禮部、兵部、刑部以及工部。而後為什麼又產生了內閣制度呢？
當時隨著明太祖朱元璋建立起了大明王朝，中國封建社會已經開始步入晚期，統治階級更加貪汙腐敗，社會矛盾開始日益嚴重。
一、內閣形成
（一）內閣建立的原因
明太祖朱元璋吸取了之前歷史上宰相專政獨權，妨礙阻止皇帝行使權力的教訓，誣陷其宰相胡惟庸驕橫專權，意圖謀反，立刻下令撤銷了中書省的編制以及宰相的職位。
明太祖朱元璋在沒有任何助手幫忙的情況下，可以單獨處理國家的任何事務，從而加強了君主專制的需要，並且使君主專治制度達到了前所未有的高峰。
（二）內閣建立的初期
宰相廢除以後，明太祖朱元璋的工作量開始迅猛增加，據史書記載，明太祖朱元璋平均每天需要親自批閱一百五十份奏章，裁決三四百種案件。忙的頭腳倒懸，而他也不允許別人幫他一起分擔。所以開始依靠內閣，讓那些大學士作為侍從顧問。
（三）內閣制度的形成
明太祖朱元璋逝世後，其孫子朱允炆（建文帝）繼位，不久後明成祖朱棣叛變，成為新的明朝的皇帝。而明成祖繼位後，命令七名翰林的官員進入文淵閣開始工作，參與國家事務的商討與決策。
因為需要避諱宰相的名稱，所以稱為“內閣”。而《明史》曾記載“授餐大內，常侍天子殿閣之下，避宰之名，又名內閣。”由此，內閣開始正式形成。
（四）內閣的發展
到了明宣宗時期，內閣開始愈演愈烈，明宣宗開始有了內閣大學士，從而將“票擬權”的權利開始無限放大。（票擬：皇帝讓那些大學士在奏章或者案件上填寫一些建議和意見，處理方法）。
而到了明神宗時期，開始有了內閣首輔，並且侵奪六部的職位，各部的權利全部歸內閣（張居正）。
二、內閣制度的影響
（一）利
其一內閣制度的出現，使一直以來存在的宰相制度給廢棄，讓皇權更加集中，皇帝可以真正“當家作主”，不需要再去詢問聽從宰相的意見，君主專制制度，達到歷史上的最高峰。
其二內閣制度的出現，從根本上減輕了皇帝的工作壓力；其三內閣制度的出現，避免了宰相獨攬政權，一人之下，萬人之上，“權橫朝野”的現象。
其四內閣制度的建立，在選人用人上比宰相制度時期，更加公平與平等；最後內閣制度，也使明朝開始走向繁盛時期做出了一定的貢獻。
（二）弊
內閣制度形成的時間足夠長，雖然說一直沒有什麼“名正言順”的地位，但是它體系是非常完整的，而且模式固定統一。
內閣和皇帝擁有的皇權，矛盾日益加重，但是又不得不去屈服在皇權的壓制下；第二內閣和司禮監相互制衡，也與六部經常互相爭權，導致內閣中矛盾激烈。
而最開始的時候，明太祖朱元璋廢除宰相制度，但是他出身於民間，政權本身又是他自己創立的，對於特別繁瑣的政務，他還可以勉強對付，雖然壓力大，但是也可以處理完。
但是他的後代，都是在深宮裡長大，在面對這麼多政務的時候，難免手足無措，所以開始依靠內閣，甚至是宦官，這就是讓國家的政治權利緩慢的落入大學士的手裡，變成沒有頭銜的“宰相”。
第三皇帝為了對內閣和大學士的制衡，給宦官參加國家政治，提供了有利的機會，所以明後期形成了特別嚴重的“宦官當權”。
任何一個朝代興衰，都是有過程慢慢演變，特別到明神宗時期，皇帝多年不上朝，大學士們幾個月幾年都看不到皇帝，這就導致“宦官當權”。
原因特別簡單，他們負責伺候皇帝，在皇帝之間跑腿，而內閣的“票擬”權，全靠宦官來傳遞，甚至皇帝對大學士的印象，也是靠宦官的報告，這就導致政權從大學士的手中，最終落入宦官手裡的結局，從而加劇了明王朝的衰敗。
不過，內閣制度的建立，使清朝的皇帝也延續了這個統治模式，清朝“取其精華去其糟粕”，並沒有走上明朝後期“宦官當權”那種黑暗道路，反向地也證明了，內閣制度還是屬於成功的，明朝的覆滅和衰敗，內閣制度雖然逃脫不了關係。
但是，明朝衰敗是有多方面和因素存在，而內閣的成立並不是其主要的原因，反而也是明朝走向繁榮昌盛時期的主力軍。
參考文獻：《明史》