歷史書有這樣的說法，中國歷史上只有兩個平民出身的開國皇帝：一個是劉邦（漢高祖）；一個是朱元璋（明太祖）。
說是“平民”，無非是有異於貴族世家。其實從狹義稱，他們都有點流氣，特別是劉邦，他年輕時就不願在土地上耕種，不事“生產作業”，喝酒欠錢不還。
一部25史大大小小十幾個王朝，說是隻有劉邦、朱元璋是平民皇帝，這並不確切。還有不少開國皇帝是屬於平民層的流氓無賴型的。
三國的劉備是販草鞋出身的。後來混跡於各軍閥之間，自稱是中山靖王后裔，攀龍附鳳，自是小農心態，所以四世三公的後人袁術最輕視劉備。
南朝時的劉裕（宋武帝）、陳霸先（陳武帝）都是平民。劉裕是鎮江破產士族、無賴子，曾從事漁、樵、農和賣鞋子小販，以後當兵；陳霸先家世寒賤，只能當小吏。所以，劉裕也搞憶苦教育，把他寒時的耕耘工具收藏起來教育子孫。北朝著名的英傑，後趙石勒曾當過奴隸。
五代十國中的開國皇帝是流氓無賴出身的就更多了。五代的朱溫（後梁太祖）、劉知遠（後漢高祖）是鄉下流氓，郭威（後周太祖）是城市貧民，十國中的開國君主錢鏐（吳越）、王建（前蜀）、徐溫（南唐）、王審知（閩）均出身農民世家，但都不務正業，以結幫販私鹽為業。
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