1862年10月，李秀成率13王爺40萬大軍（號稱）回京“勤王”，下溧水、克溧陽，越過秣陵關，怒氣洶洶殺向雨花臺，直接與九帥曾國荃“吉字營”2萬疲憊之師展開決戰。此次戰鬥共44天，太平軍曾一度靠近湘軍營盤，槍支擊中曾國荃左額，使其鮮血直流，可結果依然無功而返。此次作戰失利，後勤補給跟不上是其一，太平軍戰鬥力低下，士氣不高才是關鍵。40萬搞不定2萬，後期太平軍未免太差了吧。其實，前期太平軍戰鬥力非常強，若是有40萬，定可以橫掃清軍，追著曾國藩吊打。1854年5月，600名太平軍將士堅守一座小城池，與10000餘清軍展開激戰，清軍調來15000斤重炮轟擊，也無濟於事。大戰10個月後，清軍主帥因拿不下這座小城，咸豐皇帝一怒之下直接將其撤職，改由他人出任統帥。
1853年11月，林鳳祥、李開芳北伐大軍抵達天津郊外，威震京師，嚇得咸豐皇帝想跑回東北老家。可惜，後勤補給跟不上，林、李很快撤軍，先撤到靜海、獨流，後撤往阜城呆了幾個月，等待援軍。1854年3月，北伐軍撤出阜城，前往連鎮，依然在等待援軍。此時，林、李獲知天京已經派援軍出動，於是決定分兵去迎接。4月，李開芳率600精銳突圍而出，殺向山東，準備去迎接曾立昌、許宗揚、陳仕保北伐援軍。當時，曾立昌大軍已經進入山東，距離連鎮只有200餘里，可音信不同，雙方均不知彼此具體位置。後來，曾立昌指揮不力，援軍基本被勝保消滅，曾立昌投河自盡，陳仕保陣亡，許宗揚跑回天京。北伐軍援戰敗之後，勝保率10000餘勁旅準備去剿滅李開芳，一場精彩戰役就此上演；勝保雖有10000餘人，卻被600太平軍虐得體無完膚，還被咸豐撤職。
聞知北伐軍援覆沒，李開芳失去了迎接目標，於是先攻佔高唐（山東聊城市轄一縣城）找個落腳點，休整隊伍。接著，李開芳派人去連鎮告知林鳳祥，通知他趕緊撤離，不要再等待。不過，信使被截殺，林鳳祥並未獲知訊息，結果雙方都很慘，這是後話，此處先不說。佔領高唐後，區區600人怎麼守得住呢？李開芳乃西殿先鋒大將之一，百戰百勝，他自然有辦法。首先，派兵丁出城挖掘戰壕，並於東、南、西三關修築堡壘、建構柵欄，建造木城，分兵駐守，為犄角之勢。主力則屯駐城內，並挖掘壕溝兩丈寬、丈餘深，壕內打下倒刺木樁，作為防線。相應城門則全部用磚頭、木材堵住，只留出夠一人一騎出入之通道；木樁中再鑿開多個小孔，用於射擊靠近城門之清軍。城內民房之門板、磚、石等則徵集起來，用於擊殺登城之清軍。如此，李開芳將高唐打造成銅牆鐵壁，準備迎戰清軍主帥勝保。
勝保，瓜爾佳氏，滿洲鑲白旗人，生平好談軍事，誇誇其談，雖說打仗幾乎均以失敗告終，卻也能屢敗屢戰。（具體可參見陳玉成對其評價）此時，勝保有10000餘人，李開芳僅僅600，豈能不勝呢？抵達高唐後，勝保命令所部炮兵轟擊城外堡壘，而後步兵衝擊，連續玩一個禮拜，付出1000餘人性命之後，城外營壘悉數被摧毀，太平軍退守城內。小有斬獲，勝保信心十足，決定一鼓作氣拿下城池。6月10日，勝保拿出剛趕製雲梯20餘架猛攻城池，分4路出擊。李開芳嚴陣以待，清軍靠近時，太平軍槍支從小孔射出，殺傷數百人，可清軍依然拼力登城。此時，李開芳下令拆毀城內民房，用門板拍打登城清軍，雲梯被折斷，勝保只好下令暫時攻城。接著，勝保又玩“偷襲”之計，卻屢次出擊被識破，只能是損兵折將了。
此次攻城失敗，勝保算是嚐到了北伐軍之厲害，於是按兵不動，沒繼續攻城。如此一來，咸豐皇帝可不爽了，10000勁旅搞不定600“長毛”，勝保是幹嘛吃的？“疑該大臣前次造雲梯、呂公車、築臺鑄炮，輾轉因循，徒延時日。即以兵力而論，豈有鉅萬兵勇，不能舉此孤城，而令逆匪負隅頑抗之理。”顯然，咸豐發火了，對他很不滿意，勝保必須拿出戰績才行，否則肯定會被撤職。25日，勝保親臨前線督師，萬餘清軍拿著呂功車來挑戰，想給李開芳點顏色看。可惜，高唐地勢低窪，此時又是連日大雨，笨重的呂功車陷入泥潭之中，動彈不得，形同虛設，毫無作戰價值。如此，李開芳決定“夜襲”清營，主動出擊，擊殺清軍數百人。區區600人，還敢主動出擊，勝保氣壞了。26日中午，勝保下令強攻，企圖挽回顏面，可結果依然慘敗。
李開芳連續獲勝，信心爆漲，於是多次主動出擊，偷襲清軍。對此，勝保也是一點辦法都沒有，7月、8月、9月，三個月都是被太平軍戲謔，怎一個慘字了得呢！10月，勝保有來勁了，他已經制造出15000斤的重炮，有這大傢伙在，何愁搞不定“長毛”，李開芳，你好日子到頭了。不得不說，勝保是個悲催的“武器發明家”，鬼點子不少，可就是沒成功一次，實在有意思。15000斤重炮連續轟擊東北面城牆，晝夜不間斷，硬是打出了兩三丈寬之缺口，可很快就被太平軍堵住，清軍沒能衝進缺口。火炮不行，那就挖掘地道吧，玩“穴地攻城”，在牆根爆破，看你李開芳怎麼辦。“穴地攻城”，乃太平軍常用之戰術，勝保用這招來對付李開芳，頗有“以其人之道還治其人之身”之意。毫無疑問，這招根本沒啥用，李開芳在長沙玩“穴地攻城”時，勝保還只是小兵一枚，此時居然敢“班門弄斧”，豈不是自我打臉嗎。
強攻、偷襲、雲梯、呂功車、15000斤大炮轟擊、“穴地攻城”等戰術悉數拿出來，可勝保10000餘清軍硬是拿李開芳600太平軍沒辦法。不得不說，此時太平軍之戰鬥力、戰鬥意志應該是超一流水準，即使是湘軍也難以望其項背。大招都用完了，勝保繼續重複玩幾個月，結果還是沒戲。1855年3月，圍攻高唐10個月後，咸豐皇帝再也受不了勝保如此拖拖踏踏，於是讓僧格林沁去督師，暗中拿下勝保，將其押解回京，革除職務。接下來，李開芳準備與僧格林沁過招，結果又是如何呢？下回分解。
參考文獻：《太平天國戰爭全史》、《清史稿列傳》