張飛據水斷橋的故事，這是在《三國志》正史中有確鑿記載的。
使飛將二十騎拒後。飛據水斷橋，瞋目橫矛曰：“身是張益德也，可來共決死！”敵皆無敢近者，故遂得免。《三國志》
張飛雖然勇猛，但畢竟勢單力薄，怎麼能憑藉一人之力，喝退人數眾多的曹兵呢？其實不只我們疑惑，古人也對此疑惑，所以他們才在《三國演義》中新增想象，讓整個事件看起來更加合理。
首先，是張飛的疑兵之計。在《三國演義》中提到，張飛到達當陽橋之前，讓自己率領的二十多騎，砍下樹枝，拴在馬尾上，在樹林裡來回奔跑，激起塵土，讓曹兵看見以為有伏兵，不敢冒然發動進攻。
卻說文聘引軍，追趙雲至長坂橋，只見張飛倒豎虎鬚，圓睜環眼，手綽蛇矛，立馬於橋上。又見橋東樹林之後，塵頭大起，疑有伏兵，便勒住馬，不敢近前。《三國演義》
其次，關羽的推崇。當年關羽在曹營的時候，於萬軍之中斬殺袁紹大將顏良，如此之勇，關羽竟然還對曹營將士說，比不上三弟翼德，誇讚張飛在萬軍之中取上將首級，如同探囊取物。正是關羽多年前的誇獎之語，使得此時張飛有了先聲奪人的效果，在曹軍將士心理上先樹立了一個張飛不可戰勝的形象。
曹操急令去其傘蓋，回顧左右曰：“吾向曾聞雲長言，翼德於百萬軍中取上將之首，如探囊取物。今日相逢，不可輕敵。”《三國演義》
這兩點雖然是小說杜撰，但是也很具有合理性。這也是古人對此事的看法。
第三，從史實上說，曹操當時率領五千輕騎，擊潰劉備，“一日一夜行三百餘里”，在見到張飛的時候，曹軍諸將已經是“強弩之末”，將士疲憊，沒有戰心。
曹操之眾遠來疲散，聞追豫州，輕騎一百一夜行三百餘里，此所謂‘強弩之末勢不能穿魯縞’者也，故兵法忌之，曰‘必蹶上將軍’。
最後，從字面理解張飛“據水斷橋”，其實是張飛在曹軍到來前，先拆毀了橋樑，曹軍五千輕騎追擊劉備，自然無法攜帶修補橋樑的工具，被大水所阻，無法過河。即使有幾名會水能夠過河的，也不會是張飛的對手 。
所以，曹軍人數雖多，也只得撤退，反正擊潰劉備的戰略目的已經達到了，犯不著冒著生命危險，來與張飛交手 。這樣最終成就了張飛“萬人敵”的英名。