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明初，明太祖朱元璋為了犒賞隨同自己打下這萬里江山的眾多功臣們，同時也是為了進一步鞏固皇權，模仿前制，又加以創新和完善，逐步形成了明代的臣僚封爵制度。
明代爵制的由來
早在元末時期，為了鞏固實力，拉攏人心，朱元璋便以元製為基礎，在自己的統治集團內部封爵。
而封爵這一套為鞏固統治而出現的制度，早在春秋戰國時期就出現了以軍功或治國之功受封爵位的制度，至秦朝發展成為成熟的二十等爵。
發展到漢朝，漢朝在基本繼承了秦朝二十等爵的基礎上，又增設王爵，以封宗族子孫，區別於大臣。但是西漢後期和東漢，外戚干政，宦官篡權，使得買賣爵位氾濫，二十等爵制崩壞。
而後開始經歷天下第一個分裂動亂的時期，各勢力與政權之間攻殺頻繁，這就使得以封爵鞏固政權，激勵將士變得十分重要，從而在這一時期逐漸形成了王、公、侯、伯、子、男這一爵制體系。
唐宋兩朝在建朝初年，基本沿襲了王、公、侯、伯、子、男這一爵制體系，使這一制度得以定型。然而封爵制度總是會因政局的變化而變化，唐宋兩朝朝堂崩亂奸佞亂行之時，封爵變得不再有含金量。
北方的少數民族政權和後繼的元朝，在建朝之初，就存在封爵不公的現象，本族和漢族是區別開來的，統治者本族濫封嚴重。但是王、公、侯、伯、子、男這一爵制體系，並沒有改變，反而被鞏固確立了下來。
在元末，朱元璋尚為為吳王時，就封李善長為宜國公、徐達為信國公、常遇春為鄂國公，還追封戰死的武將以國公、郡公、侯、子、男等爵位。洪武二年，天下初定，朱元璋開始建立大明朝的封爵制度。
定五等勳爵……爵正一品國公、郡公，從一品郡候，正從一品郡伯，正從三品縣伯，正從四品縣子，正從五品縣男。——《太祖實錄》卷五三洪武三年（1370年）
明初爵制基本確立之後，洪武一朝先後有兩次大封。第一次是洪武三年，徵西征北結束，封賞開國功臣，封了六位公爵，二十八位侯爵。
第二次洪武十二年，沐英平定西番後，封賞功臣，封了十二位侯爵。其餘的都是零星封爵，不再有這兩次的規模。
至此，明朝的爵制在承襲前朝的基礎上，又進行了相應的改進和完善，形成了獨具特點和原則性較強的爵制。
明代爵制的特點
爵定五等，後增王爵，以封皇族
洪武年間，封爵制度初步設立，以公、侯、伯、子、男五等級爵，後又增設王爵，用於宗室封爵。有功的大臣是不能封王的，但是死後諡號可賜王爵。
這一宗室與功臣嚴格分開的封爵制度，也是明代爵制的一大特點。並且嚴格執行，在洪武年間，只有徐達、常遇春、沐英等六位死後封王的異姓王。
以軍功封爵，大功者封公侯
明代的封爵制度，以封賞大功的武將為主，文官想要封爵非常艱難，而且爵位有很大的限制。
以戰功封爵，而且要求還是大功，這就使得明初封爵的功臣，幾乎全部位列公侯，洪武年間武將最低的爵位也是侯爵，反而子男二爵無人受封，形同被廢除。
而文官則又有不得封公侯的要求，所以在明代文官所得最高爵位止步於伯爵，不過還是老規矩，死後可另當別論，諡號可封公侯。
凡文官非有大功勳於國家，而所司朦朧奏請輒封公候爵者，當該官吏及受封之人皆斬，其生前出將入相，能除大患、盡忠報國者，同開國功助一體，封侯諡公，不拘此律。——《大明律》卷二《吏律·職制》
爵位流世之分，取締封地
明朝對於統一爵位，也有世爵和流爵之分，以軍功大小而定。世爵可由嫡長子、嫡長孫代代繼承，而封流爵的功臣死後，不得世襲，子孫只能世襲高階武官。
除了嫡長子繼承，死後無子的爵位，還有兄終弟及和除爵這兩種處理方式。常茂和康鐸是朱元璋特許的“兄終弟及”的特例，其餘皆被奪爵。
而且明朝爵位與前朝最大的區別就是，封爵不再有具體的封地，只有爵位和祿米，從何在一定程度上杜絕了異姓公侯起兵謀亂的可能。
封爵制度原則強，濫封規模減小
前面說到，每個朝代開朝之初，都有嚴格的封爵制度，但隨著朝堂的政治崩壞，封爵制度也變得混亂而沒有任何含金量。
朱元璋為了避免這種情況的再次發生，對各個爵位獲得有著嚴格的限制，而且視前朝文官和宦官是封爵混亂的只要製造群體，明令文臣不得封公侯。
這一點在明初即為嚴格，文臣只有李善長一人得封公爵，而劉基、汪廣洋這類的文臣也只得封伯爵。而外戚獲封的僅李貞一人。
雖然明朝嚴格的封爵制度在明中期以後出現了一定程度的破壞，出現了濫封奸佞和外戚的現象，但較之前朝完全崩壞的局面，規模小得多的多。
矯枉過正，權力集中，貴族世襲
為了糾正前朝弊端，明朝執行嚴格的封爵制度，尤其是公侯這類的高等級爵，在明中期以後，封的越來越少，只有伯爵尚在封賞之列。
所以在明朝受封爵位，尤其是公侯，是絕對的貨真價實，但後世幾乎不封公侯的局面，使得高階貴族向開國初期的貴族集中，貴族得不到更新換代。
在這個情況下，形成了明朝以武將出身為主，人數稀少，世居兩京，世襲罔替的貴族群體，長時間把握國家權力。
結語
明朝的封爵制度的產生原因，與歷朝歷代基本相同，都有犒賞功臣、集中權力和鞏固統治的需要。基本的制度形式也是整體繼承前朝，只是在具體細節和執行中更為嚴格，因此杜絕了較多的問題。
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