商族的來源，在文獻上可徵信的史實不多，只能根據有關商族的傳說和考古收穫來研究這個問題。
商族原是一個具有悠久歷史的部族。據《史記·殷本紀》的記載，商族的始祖契大致與夏禹同時。相傳他曾跟禹一同治水，被舜任命為“司徒”，說明當時他們共處於一個部落聯盟中。
傳說契的母親簡狄，“見玄鳥墮其卵”，遂“取吞之，因孕生契”。這種只知其母不知其父，說明商族當時也與世界上其他民族一樣，經歷過漫長的母系氏族社會階段。
大概在契時，商族開始向父系氏族社會過渡，契以下的世系是按父系排列的。從契至大乙（即湯）傳了14世。到湯時，才完成了滅夏的事業。史稱：“玄王勤商，十有四世而興。”
湯以前的先公時期，大體上相當於歷史上的夏代。從湯至最末的王帝辛，即歷史上的商王朝。《殷本紀》所載商王世系，自契以來的先公先王，從殷墟出土的甲骨文中基本上都得到了證實。
從文獻記載和田野考古兩方面考查，我們認為商族最遠的祖居可能是山東，後來才西到河北省中部，即遊牧於北至易水、南至漳水等流域，到夏的末葉主力定居於河北省南部和山東省西部，卒能西向滅夏，建立商王朝。
在河北省中部居留的先商氏族逐漸南遷時，總會有一部分人未跟著遷徙，而仍居留原地。