明朝的宦官以專權而著名，最貪婪專權的是號稱“立皇帝”的劉瑾，他當權共五年，排斥異己，陷害忠良，最終落得個凌遲處死、千刀萬剮的下場。
劉瑾，陝西興平人。據史書所記，劉瑾本姓談，景泰年間自宮，六歲時被太監劉順收養，並改劉姓。成化年間入宮。弘治年間執掌茂陵司香，其後調往東宮。由於經常在太子朱厚照面前演戲，深得太子所寵愛。得太子的寵幸，加上其極善察言觀色見風使舵，使其得以一路升遷，甚至爬上司禮監掌印太監的寶座，實權可與內閣首輔匹敵。
弘治十八年（1505年），明孝宗駕崩，太子朱厚照即位，是為明武宗（正德皇帝）。劉瑾和馬永成、高鳳、羅祥、魏彬、丘聚、谷大用、張永被稱為“八虎”。而劉瑾則是“八虎”之王。他們不斷排斥異己，陷害忠良，壞事做盡，朝中正直官員大都受迫害。
正德初年設立內行廠。正德五年（1510年），安化王朱寘以討伐劉瑾為名，在寧夏起兵叛亂，明武宗用楊一清平亂。楊一清到燕京獻俘，趁機拉攏張永，密奏劉瑾謀反。武宗派禁軍抄劉瑾家，按王鏊《震澤長語》僅抄出的金銀就有：黃金一千兩百零五萬兩，白銀兩億五千九百五十八萬兩。
2001年《亞洲華爾街日報》據此將劉瑾列入過去1000年來，全球最富有的50人名單。
另據清趙翼《二十二史札記》所載，劉瑾有黃金250萬兩，白銀5000餘萬兩。按張瀚《皇明疏議輯略》卷三十二〈議獄〉，在其本家搜出“金銀數百萬。”而明朝滅亡時，整個國庫的白銀也只有3000萬至7000萬兩左右。以一個太監來說，其財富之巨，實在是不可思議。
劉瑾不僅貪，他更引誘武宗沉溺於驕奢淫逸，為了皇帝聲色犬馬甚至特意修建了豹房。劉瑾自己則趁機專擅朝政，時人稱他為“立皇帝”，武宗為“坐皇帝”。
不過，宦官就宦官，離開了皇帝的寵幸依舊是一文不值。因有人密奏指劉瑾謀反，武宗判處死刑，並施以凌遲。1510年8月25日，六十歲的劉瑾在刑場上被凌遲3357刀。
據野史記載，劉瑾的肉之後還被一文錢一兩售賣，而坊間亦大肆搶購。鄧之誠《骨董續記》卷二“寸磔”條雲：“世俗言明代寸磔之刑，劉瑾四千二百刀，鄭鄤三千六百刀”。足以證明當時黎民百姓對劉瑾的怨恨。
不過，任何人都有好與壞，劉瑾雖貪婪專權，但頗有政治才能，也從未將國事當做兒戲。
史載，劉瑾將奏章帶回私第後，都與他的妹婿禮部司務孫聰及華亭人張文冕商量參決，再由大學士焦芳潤色，內閣李東陽稽核之後頒發，還是頗為慎重的。用事期間，他針對時弊，對政治制度作了不少改動，推行過一些新法。即所謂“劉瑾變法”。