在古代戰場上，斬首是消滅敵有生力量最直接最普遍的手段。因此，古代在研製冷兵器時，首先要考慮砍、削、切等斬首功能。在各個歷史階段，斬首兵器有所不同，而下面四種兵器，是當時最強斬首兵器。在這幾種兵器中，漢刀唐刀曾稱霸世界，清朝劊子手的刀最快，3分鐘砍33個腦袋，平均6秒鐘砍下一個腦袋。
戰國青銅戈。青銅戈是先秦最主要的格鬥兵器，橫刃，青銅製成，裝有長柄，主要裝備車兵，能大範圍揮擊，有勾、啄、揕三種殺法，其中勾就是斬首殺技。在秦漢丹陽血戰中，秦軍一戰就勾下楚軍8萬個腦袋，如此強大的斬首力，就像用鐮刀割草一般。楚軍八萬被斬首，屈原為此作《國殤》痛悼。
西漢環首刀。環首刀是西漢騎兵裝備兵器，由鋼經過反覆摺疊鍛打和淬火後製作出來的直刃長刀，是當時世界上最為先進、殺傷力最強的近身冷兵器。環首刀的威力，在西漢擊殺匈奴時得到充分體現。
西漢猛將霍去病率800騎兵突入匈奴腹地，滅掉匈奴一部，斬擒無數。兩次長途奔襲，霍去病率手持環首刀的西漢騎兵，以少勝多，斬首匈奴12萬。環首刀斬首力非常強，乾淨利落，絕不拖泥帶水，所以在霍去病的閃電戰中發揮了巨大作用，逼得匈奴大遷徙。由於環首刀斬首效能良好，在三國之後，環首刀稱霸戰場300年，直到唐代中期。
唐朝陌刀。陌刀是唐刀的一種，是唐朝最強大的戰刀。屬雙刃長刀，由西漢斬馬劍發展而來，又吸收了漢露陌刀及六朝長刀的形制與冶煉技術。極為鋒利，砍殺效果極佳，主要用於砍殺敵騎兵，其戰術作用相當於今天的坦克。
陌刀以其強大的斬首威力位列四大軍刀之首，刀重22斤以上。《新唐書張興傳》：“舉陌刀重五十斤乘城。賊將入，興一舉刀，輒數。”唐軍持陌刀與“四夷”騎兵作戰時排成兵牆，刀鋒向前，其威力相當於如今的坦克，下斬馬腿，上削人頭，就像削瓜切菜一般，以排山倒海之勢碾壓敵軍。在冷兵器時代，唐軍陌刀堪稱兵器之王，天下無敵，曾創下一日掃平一國的戰績。
唐天寶六年，安西都知兵馬使高仙芝討伐小勃律國，李嗣業和田珍為左右陌刀將，他們一個時辰不到便攻克小勃律國要塞連雲堡，不到一日便直搗小勃律國，俘虜了小勃律王及其妻子吐蕃公主，奪回了克什米爾以西和以北的軍事霸權。唐朝的李靖、李勣、蘇定方開疆拓土，滅突厥、高句麗，用的都是陌刀，唐軍的強大，都憑這把稱霸世界的刀。
清朝雙刃刀。要說斬首最快，還得說清朝的雙刃刀。這種刀是清朝劊子手的專用兵器，長約三尺，寬約三寸，如同一把大寶劍。清朝劊子手用此刀砍頭非常利落，其速度曾讓洋人瞠目結舌。咸豐元年（1851年），一個叫密迪樂的英國人在刑場上見識了晚清劊子手的神速斬首，並將所見所聞寫入《中國人及其叛亂》一書。密迪樂（ThomasTaylor Meadows，1815~1868年）是英國人，道光二十三年（1843 ）來到中國，先後在香港、廣州、上海三地擔任英國駐華領事館翻譯。
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