公元223年，益州大姓雍闓趁劉備在永安病逝之際，他殺死太守正昂，綁架新任太守張裔到東吳，同時舉兵號召南中四郡反叛蜀漢。就在此時，越巂酋長高定殺死太守龔祿，自封為王，並與牂柯太守朱褒響應雍闓的叛變。一時間南中紛亂四起，只有永昌郡在功曹呂凱和府丞王伉頑強的堅守下沒有被雍闓叛軍攻陷。孟獲是當時南中地區的大姓豪強，很受當地土著和漢人所信服。雍闓反叛後，希望得到南中少數民族的支援，但各部族酋長皆不服從雍闓。雍闓便招攬孟獲，讓他遊說各部族酋長。由於孟獲的遊說，當地土著紛紛相信了孟獲的話，就此與孟獲一同造反。
為了穩定局勢，防止搖搖欲墜的蜀漢政權就此崩塌，諸葛亮決定先安定國內民眾、吏士，蓄積糧食，派鄧芝、陳震和東吳修好，同時休養生息，並在公元225年三月時親率大軍平定南中之亂。出征前，參軍馬謖在為諸葛亮送行的時候，提出平定叛亂要採取“攻心為上，攻城為下，心戰為上，兵戰為下”的戰略，諸葛亮亦接納此建議，他分兵三路，先是平定了高定、朱褒與雍闓，而孟獲則趁機收編了雍闓部眾，繼續率領南中人與蜀漢交戰。當時蜀漢三路大軍匯合，準備征討孟獲。諸葛亮聽到孟獲很受當地人喜愛的訊息後，便想透過生擒迫使孟獲歸順，從而達到收服南中民心的目的，為此，諸葛亮不惜對孟獲七擒七縱，就此讓孟獲徹底對他臣服，並徹底平定了南中。
有人認為，七擒七縱不過是《三國演義》中杜撰的情節，但實際上，歷史上也是有七擒七縱的記錄，不過與小說不同的是，諸葛亮最初南征要討伐的並非孟獲，而是雍闓。夷陵之戰失敗以後，雍闓便在益州郡殺害太守謀反，後歸順吳國。正是因為雍闓的煽動，導致南中數人響應了他的號召，南中徹底叛亂。後來諸葛亮率軍平定南中，雍闓以及高定被殺，孟獲則帶領叛軍繼續作戰。看起來，正是因為諸葛亮徹底將孟獲打服了，孟獲才會臣服於諸葛亮，但實際上並非如此，因為邊疆夷族的叛亂並不簡單。
當時馬謖建議的“攻心為上”，攻的不一定非得是孟獲，最初要攻的人是雍闓、牂牁太守朱褒以及越巂夷王高定等人。不過這幾個人都在平亂的過程中被殺，而諸葛亮也似乎一點都不在意所謂的攻心為上，反倒是對於孟獲這個後來的反叛者，諸葛亮處處手下留情，還三番五次的加以籠絡。
究其原因，不過是因為孟獲在當地很得民心，這既是雍闓派孟獲去“誘扇諸夷”的原因，也是諸葛亮願意一再容忍的原因。正因如此，諸葛亮絕不是要用所謂的七擒七縱將孟獲打服，畢竟如果有這麼容易就能平定蠻夷的叛亂，早在劉備時期就可以這麼做了，何至於要等到南中叛亂時才想起來這麼一出。諸葛亮當時這麼做，是希望透過自己強大的軍事實力讓在夷人當中有影響力的人臣服，再透過這些人的影響力去安撫當地百姓。而諸葛亮用的方式也很簡單，他反覆的打敗、俘虜、釋放孟獲，最終讓孟獲達到畏懼他的效果，同時還繼續讓孟獲出任當地的官員，其意思十分明確，那就是如果孟獲不聽話，諸葛亮完全可以換一個人上臺頂替孟獲。為了不成為下一個雍闓，孟獲只能選擇歸順諸葛亮。
筆者認為，所謂七擒七縱，不過是諸葛亮用強硬的手段告訴孟獲反叛是行不通的，而孟獲也明白自己存在的意義，自然願意歸順諸葛亮。