穿心蓮是一年生草本植物，株高約50-100釐米，莖直立，具有許多分枝，節比較膨大。葉片對生，呈卵狀矩圓形至矩圓形披針形，先端漸尖，基部楔形，全緣或淺波狀，上面深綠色，下面灰綠色。其葉柄短甚至近無柄。花絮為圓錐花序，頂生或腋生，花的花冠淡紫白色。果為長橢圓形的蒴果，兩側呈壓扁狀，中央具一縱溝。
溫熱瀉痢，熱淋澀痛，溫疹瘙癢
本品苦燥性寒，有清熱解毒，燥溼。止痢功效，故凡溼熱諸證均可應用。主治胃腸溼熱，腹痛洩瀉，下痢膿血者，可單用，或與苦參、木香等同用；用治膀胱溼熱，小便淋瀝澀痛，多與車前子、白茅根、黃柏等藥合用；治溼疹瘙癢，可以本品為末，甘油調塗患處。亦可用於溼熱黃疸，溫熱帶下等證。
癰腫瘡毒，蛇蟲咬傷
本品既能清熱解毒，又能涼血消癰，故可用治火熱毒邪諸證。用治熱毒壅聚，癰腫瘡毒者，可單用或配金銀花、野菊花、蚤休等同用，並用鮮品搗爛外敷；若治蛇蟲咬傷者，可與墨旱蓮同用。
蔬菜版穿心蓮與中藥版穿心蓮有差別
近幾年，菜場售賣的所謂穿心蓮已經成了非常流行的一種食材，有的飯店還專門推出穿心蓮特色的菜品。不過，這些跟入藥的穿心蓮不是同一種植物。蔬菜版的穿心蓮，是一種叫花蔓草的南方蔬菜，俗名也叫穿心蓮，但是和中藥材的治療作用不全相同。它的藥性到現在為止還沒有明確的研究結論，蔬菜版的穿心蓮葉片大而厚、多汁，主要食用的是其葉片部分。
中藥版的穿心蓮與蔬菜版的恰恰相反，來源為爵床科植物穿心蓮的全草或葉。中藥版的穿心蓮葉子很薄、長圓狀卵形至披針形，根莖也很細，莖葉具有苦味。曬乾入藥使用的主要是穿心蓮的莖部。一般夏季採收。
值得一提的是，儘管穿心蓮植物本身與藥物之間不可直接等同，但穿心蓮由於性味寒涼，對於陽虛體質的人來說不可過多食用，以免夏季損陽氣，影響到冬季人的健康狀況。同時，穿心蓮作為一種中藥，具有一定的毒性，有人對穿心蓮提取物製成的藥物有過敏反應，在直接食用穿心蓮時，原則上沒有太大危險，但如果吃了以後出現不適症狀，應當立即停止食用。