劉義隆是個很奇特的君王，他不像拓跋燾那樣擅長軍事，卻始終不忘北伐。第一次北伐過去好幾年了，劉宋的國力也開始逐步恢復，劉義隆就立即著手進行北伐的準備工作。
先前讓劉駿出任雍州刺史坐鎮襄陽也是為北伐做打算。到了元嘉二十三年（公元446年，北魏太平真君七年）三月，北魏永昌王拓跋仁、高梁王拓跋那等人率大軍進攻劉宋邊境，侵擾兗、青、冀三州，北魏大軍一直打到清水東邊才回來，誅殺擄掠了許多人，劉宋北部邊境的百姓深感不安甚至有些騷動。
當時劉義隆就對北魏的侵犯非常擔憂，便和大臣們商討徵求意見。御史中丞何承天認為，要一舉擊潰北魏，必須要擴大農耕充實前線，可這不是一朝一夕能解決的。如果單純為了報復北魏而用兵，不僅起不到什麼效果，反而會勞民傷財。何承天的意見就是，堅壁清野等待北魏來襲的同時，整頓士卒修繕兵器並抓住他們的弱點。但這顯然不符合劉義隆的心意，何承天的意見也未被採納。
儘管朝中意見不和，但劉義隆的準備還在繼續。元嘉二十五年（公元448年，北魏太平真君九年）閏二月，劉義隆先是在宣武場舉行閱兵大典。四月乙卯日，劉義隆又任命劉駿為安北將軍、徐州刺史，坐鎮彭城。接著又任命右衛將軍蕭思話擔任雍州刺史。
元嘉二十六年（公元449年，北魏太平真君十年），在一系列人事任命後，劉義隆又將北伐列入議事日程，向群臣諮詢北伐之策。有了前一次何承天的教訓，這一次文武百官們爭相獻計獻策去迎合劉義隆，希望以此受到文帝的寵愛，其中最積極的當屬彭城太守王玄謨。
王玄謨，字彥德，太原郡祁縣人。早年就投靠劉裕，先後任從事史、武寧太守、汝陰太守、彭城太守，但一直沒有出色表現，以致聲名不顯。謝晦出任荊州刺史時，王玄謨是他的南蠻行參軍、武寧太守。等謝晦兵敗被殺後，王玄謨不僅赦免，還開始官運亨通，先後出任鎮軍將軍府中兵參軍、領汝陰太守，輔國將軍府司馬、彭城太守等要職。讓皇子坐鎮彭城，也是王玄謨的主意。
此時的王玄謨已年過六旬，資歷老加上口才好，常常讓劉義隆聽得飄飄然。劉義隆甚至對侍臣說：“觀玄謨所陳，令人有封狼居胥意。”，劉義隆顯然是被王玄謨說得打動了。皇上主意已定，底下就開始拍起馬屁來，御史中丞袁淑更是對劉義隆說：“陛下今當席捲趙、魏，岱宗；臣逢千載之會，願上封禪書。”結果劉義隆聽了很高興，這還沒收復失地呢，君臣就開始做白日夢了。
這年七月，劉義隆任命自己的第六個兒子，廣陵王劉誕為雍州刺史。劉義隆又認為襄陽向外與函谷關、黃河相接壤，因此打算擴大充實襄陽的財力，於是，撤銷了江州軍府，將江州的文武百官全都配備給雍州；湘州人向朝廷交納的田租稅款也全都轉給了襄陽。可以說為了北伐，劉義隆真是煞費苦心。
劉義隆在積極備戰，拓跋燾在忙什麼呢？自然是保留節目打柔然。這年九月，拓跋燾再次率軍討伐柔然，高涼王拓跋那從東路率軍挺進，略陽王拓跋羯兒從中路進軍。這一次柔然的處羅可汗鬱久閭吐賀真沒有逃跑，而是將國內所有精銳部隊調來，把拓跋那的部隊包圍了幾十層，拓跋那挖深溝堅守陣地。鬱久閭吐賀真幾次向拓跋那挑戰，都被拓跋那打敗。
鬱久閭吐賀真也是鬱悶至極，他認為拓跋那兵少卻如此頑強，懷疑援助拓跋那的主力大軍將要來到，因此，撤去包圍，連夜率軍離開。拓跋那帶領士卒奮勇追擊九天九夜。鬱久閭吐賀真越發害怕，丟下輜重物資，穿過穹隆嶺遠遠逃走。拓跋那繳獲了鬱久閭吐賀真丟下的輜重物資，率領大軍返回，同拓跋燾在廣澤會合。
另一邊拓跋羯兒俘虜了柔然百姓和牲畜差不多有一百多萬。經此一戰，柔然再次國力衰敗，躲起來不再敢侵犯北魏邊塞地區。
一方積極備戰，一方還在四處征戰，劉義隆期待的這場北伐是否會來臨呢？