黃鱔為熱帶及暖溫帶魚類，營底棲生活的魚類，適應能力強，在河道、湖泊、溝渠及稻田中都能生存。日間喜在多腐植質淤泥中鑽洞或在堤岸有水的石隙中穴居。白天很少活動，夜間出穴覓食。鰓不發達，而藉助口腔及喉腔的內壁表皮作為呼吸的輔助器官，能直接呼吸空氣；在水中含氧量十分貧乏時，也能生存。出水後，只要保持面板潮溼，數日內亦不會死亡。黃鱔是以各種小動物為食的雜食性魚類，性貪，夏季攝食最為旺盛，寒冷季節可長期不食，而不至死亡。黃鱔一般活動於春、夏、秋三季。喜棲息於池塘、小河、稻田埂邊的泥洞和石縫中。到冬天深居洞中冬眠。春季，黃鱔經過一冬的潛伏，體力消耗過大，需要大量進食，所以春季是釣黃鱔的大好時期。夏季，氣候炎熱，黃鱔紛紛出洞鑽在水草、石縫中、枯樹底下“乘涼”，也易釣。秋季，黃鱔開始進洞，不易上鉤。
黃鱔生殖季節約在5～8月，在其個體發育中，具有雌雄性逆轉的特性，即從胚胎期到初次性成熟時都是雌性（即體長在35釐米以下的個體的生殖腺全為卵巢）；產卵後卵巢逐漸變為精巢；體長在36～48釐米時，部分性逆轉，雌雄個體幾乎相等，屬於雌雄同體動物；成長至53釐米以上者則多為精巢。當年幼魚只能長到20釐米，2冬齡的雌魚才達成熟期，體長至少為34釐米。最大個體可達70釐米，重1。5公斤。2013年5月湖州有人捕到一條3·6斤、1。5米長的黃鱔。黃鱔產卵在其穴居的洞口附近，產卵前口吐泡沫堆成巢，受精卵在泡沫中藉助泡沫的浮力，在水面上發育，雌雄魚都有護巢的習性。
鱔魚的身體是圓筒形，適合穴居生活，對進出洞穴，減少摩擦十分有利。它真有點兒“隱士”氣度，沒有特殊的攻擊本領，也無強有力的防禦武器，惟一的技能是“三十六計，逃為上計”。它既無胸鰭，又無腹鰭，就是背鰭和臀鰭也退化得僅留下一點點皮褶，鱗片消失得肉眼都難看見，可是全身能分泌出非常油滑的粘液，一不小心它就能從你手中溜之大吉。鱔魚身上的粘液，主要功能是：預防細菌、病菌侵染身體，減少疾病；阻止寄生動物植物的糾纏，有利成長；油頭滑面，有利於它在泥中通行無阻。
鱔魚胚胎髮育到第一次性成熟時為雌性，可是從第二次性成熟開始時它又變成雄性了。這就是說，黃鱔在一生中既當媽又當爹。這種陰陽轉變過程，在生物學上稱為性逆轉。魚類多用鰓呼吸的，可是鱔魚卻獨具一格，它的鰓退化了，靠喉部的表面微細血管直接吸取空氣，所以我們要使鱔魚鮮活，必須使它保持潮溼，存放在陰涼地方。
懷孕的黃鱔在被蒸煮等面臨死亡威脅的時候，會本能地把肚子頂起，為保護自己的孩子做出最後努力！