城牆為防禦工程，本來與城市的興起和發展沒有什麼關係。也就是說，城市和城牆是兩回事情，城市可以有城牆，也可以沒有城牆。因為城市是指社會經濟發展到一定階段所形成的政治、經濟和文化中心，非農業人口集中，工商業繁榮，並與農村相對立而存在的特殊區域，有無城牆並不是城市的必備標誌。但是，由於中國特殊的歷史環境，多數城市是由官府設立的政治中心而形成的，城牆就成為中國城市的主要標誌，而且促進和限制城市的發展。
1。城牆的起源
自從人類社會產生以後，人類就開始了征服自然的鬥爭。為了生存，除採集食物和學會生產外，還要維護自己的安全。早在新石器時代，人們為了防禦野獸的侵襲和不同部落的騷擾，就在自己居住區的周圍挖掘深溝，以保障自己的安全。西安半坡新石器村落周圍就挖有深、廣各六七米的深溝，可以作為代表。所以先挖溝，因為挖溝比築城容易。開挖壕溝作為防禦手段，在龍山文化、商代遺址中曾普遍存在。這就說明，從挖溝到築城經歷了很長時間，就是築城技術興起後，挖溝並未絕跡，仍然是防禦的一種手段。譬如，
金代的界壕就是巨大的壕溝工程，其作用與萬里長城相似。但從總的發展趨勢看，築城興起以後，城牆的修築越來越廣泛，不僅首都、省、府、州、縣衙門所在地修築城牆，就連一般的村寨、堡寨也往往修築城牆。儘管挖溝防禦的技術並未絕跡，但卻越來越少了。這是因為壕溝再寬、再深，也容易架橋橫越，而且守衛困難，使自己充分暴露在敵人面前。城牆則不然，它有一系列防禦設施，不僅攀登困難，而且易守難攻，能充分保護自己和殺傷敵人。
正因為如此，儘管城牆修築困難，但終於取壕溝而代之，成為防禦工程的主要形式。
中國的城牆起源很早，文獻記載和考古發掘證實，它起源於原始社會中後期，即仰韶文化和龍山文化時期。據文獻記載，“黃帝築城邑，造五城”，“帝既殺蚩尤，因之築城”，“鯀作三仞之城”，“鯀作城郭”，“夏鯀築城”，“鯀築城以衛君，造郭以守民，此城郭之始也”，這些記載雖然比較簡單，但都證明中國的城牆起源於原始社會後期。考古發掘已經證實文獻記載的正確性，發現了中國仰韶文化和龍山文化的古城。山東章丘城子崖
龍山文化遺址中首先發現了完整的古城，距今已有四千年之久。該城南北寬約450米，東西長約390米，為南北向的長方形，面積約0。17平方千米，摺合257。5畝，幾乎與後來小縣的縣城相當，從建築如此規模的城牆來看，築城技術已發展到一定的高度。以此推論，我國城牆的起源可能更早，只是尚有待於考古發掘罷了。最近考古工作者又在湖南澧縣城頭山發現一座古城，屬屈家嶺文化中期，建造年代距今已有4800餘年，專家認定為我國最早的古城遺址之一。這次重要發現，可能要把我國城牆出現的時代，推移到距今
5000年以前。接著，考古學者又在河南省鄭州市北發現了距今4800—5300年前的古城，可見中國的城牆在6000年前左右就已經出現了。實際上，在世界歷史上，城牆的起源並不比壕溝晚，據說在埃及就發現了8000年前的古城。
2。奴隸制時代的城牆
這裡說的奴隸制時代，以夏、商、週三個朝代為主，也就是由城牆到城市的過渡時期。現在發現的夏代古城，最典型的有河南登封告城鎮西約1千米處臺地上的兩座東西並列的小城，東城東牆北段、南牆東段和西牆北段，被五渡河和西北來的山洪沖毀，從殘存南牆西段30米、西牆南段65米來看，可能為方形。大約在東城被毀後，又緊靠東城西牆修築西城，其南牆長82。2米，西牆長約92米，北牆殘長約29米，接近正方形。夯築比較原始，若按正方形計算，兩城合計面積0。016平方千米，摺合24畝，範圍比較小。C14
測定為4000±65年，樹輪校正為4415±140年，相當於夏代初年。有人以此為據，認為可能為禹都陽城遺址。河南淮陽東南約4千米的平糧臺遺址，平面呈方形，每面長約180餘米，面積0。032平方千米，摺合30餘畝。現在牆體頂部寬約8—10米，下部寬約13米，殘高3米。從築牆技術看為小版築堆築法，即先築成寬0。8—0。85的小版土牆，以此作為城牆內壁，然後在牆的外側堆土夯實，略成斜坡，層層修築，逐層加高。這種小版築堆築法比較原始，但卻為中國早期築城的辦法提供了實物證據。平糧臺城址的路基下發
現陶水管，說明已注意到城內排水問題。C14測定距今4335±175年，也是夏代初期城址，是不是夏代的都城之一，無法判斷。
到了商代，隨著築城技術的提高，築城次數顯著增多，除首都外，一些諸侯國也在築城。已發現的商代都城，最典型的就是偃師商城和鄭州商城；諸侯國城最典型為湖北盤龍城和山西夏縣埝掌鄉東下馮古城。從商代都城城址看，不僅規模大，而且有專門的宮殿區，街道整齊，顯然是經過精心規劃的。城的作用不僅僅是政治中心，已向經濟、文化中心過渡，具備了城市的某些影子。偃師商城位於偃師城西，平面呈方形，西牆長1700米，北牆長1200米。東南角內收，東牆更長。南牆被洛水沖毀。牆厚18米，殘高1—2
米。東西牆各開三門，北牆一門，各門之間有大道相通，形成棋盤式格局。
面積2。04平方千米。在城的中部有小城三座，居中一座為正方形，兩邊的城較小，當為宮廷區。學術界認為，這座古城也就是湯都西亳。鄭州商城是目前發現的商代最大的城址，比鄭州老城大出將近一倍，整個城址都被鄭州市佔壓。經過部分鑽探和發掘，城牆周長6960米，其中東、南牆各長約1700米，西牆長約1870米，北牆長約1690米，面積3。02平方千米，比偃師商城大出近1平方千米。在城內東北部6萬平方米內發現幾處大型夯土臺基和房基，最長的達60餘米，顯然為宮殿區。城牆發現11處缺口，可能與城門的
設定有關。鄭州商城採用大版修築法，每段長約3。3米，夯土層厚10—20釐米不等，底寬20米，頂寬約5米，高約10米。從修築方法看，層層平築中部的“主城牆”，然後還要在兩側斜築“護城坡”，使城牆成為狀的梯形。這大概是尚未發明以繩懸系橫木不斷加高“主城牆”的方法，只好用斜坡牆來支撐“主城牆”的橫木，以便繼續加高“主城牆”。這種方法雖仍帶有原始性，但與夏代相比，已大有進步，表現在大版築和在“主城牆”兩側均加築“護城坡”，不僅增加了城牆的厚度，而且使城牆更加堅固、勻稱。
鄭州商城C14測定距今3570±135年，樹輪校正為3545±135年，有人認為就是湯都亳。安陽市西北小屯村殷墟為商代後期的都城，直到現在尚未發現城牆，僅在宮殿區附近發現寬7—21米，深5—10米的巨大壕溝。這可能由於城區範圍太大，難於修築城牆，也可能是盤庚遷殷以後，為穩定政局就沒有設計城牆，只在宮殿區周圍挖掘壕溝。
商代的諸侯國也開始築城，已發現的古城有湖北黃陂灄口鄉葉店盤龍城，山西夏縣埝掌鄉東下馮古城和北京房山縣琉璃河董家林古城。盤龍城座落在盤龍湖濱一個小山丘上，三面環水，北面與另一山丘相連，城牆殘高1—3米，城南北長290米，東西寬260米，平面接近方形，面積0。075平方千米，為商代早期城址。築城方法與鄭州商城相似，城內東北部高地上為宮殿區。東下馮古城已全部埋入地下，經鑽探，南牆總長400米，寬約8米，殘高1。8米，其夯築法與鄭州商城和盤龍城相似，為商代前期古城。若按方形計算，面積約0。16平方千米。琉璃河古城東西長約850米，南部由於大石河氾濫，南北長度不詳。但從城角判斷，南北長約600米，面積0。51平方千米。其築城方法與鄭州商城相似，這是商末作為方國的燕國的都城。這三處城址很有代表性，分別代表長江流域、黃河流域商代諸侯國古城的基本特徵。這就是範圍在1平方千米以下；形狀為方形或接近方形；築城方法與鄭州商城相似，即仍帶有原始性。商周之際，在我國北方還出現另一種築城方法，即石砌的“山城”。譬如，內蒙古赤峰市西山根夏家店文化城址，就座落在英金河西岸，為石砌不規則石城。
西周建立以後，實行大分封，推行種族奴隸制的統治。西周共分封了多少諸侯國，各家說法不一。《呂氏春秋》說：“周之所封四百餘，服國八百餘”；《荀子》說：周“立國七十一，姬姓獨居五十三人，周之子孫，苟不狂惑者，莫不為天下之顯諸侯”；實際上，見於《春秋》經傳的一百七十餘國。西周的封國都有自己的統治據點，也就是說，無不建城立國，西周初年興起了中國歷史上第一次築城高潮，築城數量當以數百計。西周的築城技術也達到成熟階段，能“其繩則直，縮版以載”。孔穎達解釋說：“繩者，營其廣輪方制之正也。既正，則以索縮其築版，上下相承而起。”也就是說，已學會用繩索懸版的技術，與今天的築城方法十分相近，省去了商代的“護城坡”。
周文王遷都今西安地區以後，首先“作邑於豐”，作邑就是築城。“築城伊淢，作豐伊匹”，“維豐之垣”，就是記載文王修築豐京城。淢為城溝，匹，配也，即作城大小適中，大於諸侯之城而小於天子之城。豐京位於灃河西岸，其城牆有待於考古發掘。文王死後，武王繼位，又把國都遷到灃河東岸，修建了規模更大的鎬京城。鎬京建成以後，豐京並未廢棄，因此，西周的國都可以豐鎬相稱。豐鎬的城牆雖已湮沒無聞，但文王“作邑於豐”，武王“宅是鎬京”，“武王成之”，證明都修築了規模宏大的城牆。依據《周禮考工記》的記載，西周的國都城牆周長達13千米，面積達10平方千米左右，比商代的都城大出三四倍。這在築城史上實在是一次巨大的飛躍，說明築城技術已達到成熟的階段，因此，西周初年才能每封一國必建一城，使城星羅棋佈於中國大地。由此可見，中國築城興起於原始社會中後期，成熟了西周初年，發展演變達二千餘年之久。