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蔡京，字元長，仙遊人，熙寧三年進士及第。先為地方官，後拜中書舍人，改龍圖閣待制、知開封府。崇寧元年，為右僕射兼門下侍郎，後又官至太師。蔡京先後四次任相，共達十七年之久，四起四落堪稱古今第一人。
蔡京工書法，初與弟弟蔡卞學蔡襄書法，中進士官授錢塘縣尉時因神宗喜愛徐浩書法，當時士大夫紛紛學之，蔡京也與被貶在錢塘的蘇軾一同學習徐浩書法，後學沈傳師、歐陽詢，又改學“二王”，博採諸家眾長，自成一體。其書筆法姿媚，字勢豪健，痛快沉著，獨具風格。
蔡京精工書法，尤擅行書，字勢豪健，痛快沉著。在當朝已享有盛譽，朝野庶學其書者甚多。元陶家儀《書史會要》引宋人評語曰“其字嚴而不拘，逸而不外規矩，正書如冠劍大人，儀於廟堂之上；行書如貴胄公子，意氣赫奕，光彩射人；大字冠絕古今，鮮有匹儔”，反映出蔡京當時在書法藝術上的地位和影響力。
蔡京書法的結體內斂外放，俊逸修長，是用歐陽詢法。這體現在豎向用筆喜長、習慣放縱下部，結構呈上緊下展的姿態，重心一般比較高。
一些單字結體的處理可謂匠心獨具。蔡京存世作品不多，大量作品已遭譭棄，值得惋惜。
蔡京聲名狼藉，但藝術天賦極高，素有才子之稱，在書法、詩詞、散文等各個藝術領域均有輝煌表現。他的書法，躋身於北宋蘇、黃、米、蔡四大家之中。後人因為他人品問題，把她排在四大家之外。
其書法初學顏真卿，得其精髓，後自成一家。筆勢飄逸，圭角稍露，恣意展縱。一般認為蔡卞的書法水平在其兄之上，但也因名聲不佳，與蔡京一樣為世人所不齒。
蔡京是北宋的宰相，曾權傾一時，先後四次任相，長達十七年之久。在任時設應奉局和造作局，大興花石崗之役；建延福宮、艮嶽，耗費鉅萬；設西城括田所，大肆搜刮民田；為彌補財政虧空，他盡改鹽法和茶法，鑄當十大錢，以致幣制混亂，民怨沸騰，時稱“六賊”之首。後來，“皇恩浩蕩”，沒有判蔡京死刑，只是將其發配到嶺南韶關。但是蔡京剛走了一半路程，便一命嗚呼。
據王明清《揮塵後錄》記載：“初，元長之竄也，道中市食飲之物，皆不肯售，至於辱罵，無所不至。遂窮餓而死。”
據傳，蔡京被流放嶺南，臨行之前，他的金銀珠寶裝了滿滿一大船，顯然不窮。不窮而被餓死，何也？原來，沿途老百姓憎恨這個鉅貪大惡，不賣給他“食飲之物”，從開封到長沙，三千里路上，蔡京很難買到一口飯、一盤菜、一杯茶。到長沙，無處安歇，只能住到城南的一座破廟裡，病困交加，飢寒交迫，至此，他才真正自省：“京失人心，何至於此”，最後“腹與背貼”，餓極而死。死後因沒有棺木，只好以布裹屍，埋進專門收葬貧病無家者的漏澤園中。
在蔡京為數不多的存世作品呢中可以看出，蔡京書法取法頗廣，從文獻資料中及歷代書論中論及蔡京書法的學習及取法主要是蔡襄、楊凝式、徐浩、沈傳師、歐陽詢、二王。而我們在其書法中又可發現，米芾、蘇軾、宋徽宗等本朝書家對他的影響也是不可忽視的。可以說，蔡京書法應該是學本朝人，由這個基礎入唐代門徑，進而學習魏晉，但魏晉之風極少，更多的是唐宋人的影子。
蔡京也對楊凝式書法下過一番功夫。我們在蔡京墨跡中可以看出，楊氏的散風格及其章法對蔡京後期書法的影響是很大的，即字的大小較為平均，字與字之間距離遠而無牽連，沒有明顯的跳宕，整體上看，精緻、空靈、消散而儒雅。
蔡京的楷書及其行楷作品，就吸收了楊凝式書法的章法形式。而在用筆上卻進行了全新的改造。這也是他後期的學習有關。可以說，蔡京書法初學蔡襄，是以蔡襄書法的傳統法度作為基礎，在守法的同時，他收穫最大的應該是從蔡襄處找到了學習楊你是書法的途徑。
在蔡京諸多師法中，米芾是對其行書影響最大的，學米芾又是以師法歐陽詢，後學二王為習書背景得。其中蔡京學歐書最有心得，我們從他許多的作品中都能看到歐書對氣書法的影響，特別是為御府書畫的題跋。蔡京跋《雪江歸棹圖》是行書最為接近歐陽詢書風的作品，也是現存書題跋中難得的精品。
蔡京的手札《節夫帖》，是蔡京最接近米芾的作品，從筆法來看，是從米芾的筆法入手，用筆隨意灑脫而不放縱，在使轉處無做作生硬之處，偶有欹側險勁，卻又逸態百生；結字方面，雖個別字左右結構高低配合失調，卻更顯出自然之趣；字字之間無連滯，卻能在顧盼之中前後呼應。但是，蔡京用筆明顯不如米芾成熟老辣，技法上也顯得簡單沒有內涵，也許就是米芾評“蔡京不得筆”的原因所在。
關於蔡京的書法師承，其子蔡絛說：“（蔡京）始受筆法於君謨，既學徐季海。未幾棄去，學沈傳師，及元祐末，又厭傳師而從歐陽率更。由是字勢豪健，痛快沉著。迨紹聖間，天下號能書，無出魯公（即蔡京）之右者。其後又厭率更，乃深法二王。晚每嘆右軍難及，而謂大令去父遠矣。遂自成一法，為海內所宗焉。”
由此可以看出，蔡京的書法師承是由近及遠的，即從本朝蔡襄入手，上溯唐代名家（徐季海、沈傳師、歐陽詢），然後直追魏晉（王羲之、王獻之等）。在學書道路上，蔡京數易名家，但都對自己不滿意，於是，乾脆跳出舊轍，“自成一法”，形成自己獨特的個人風格，“遂為海內所宗焉”。
啟功先生曾說：“北宋書風，蔡襄、歐陽詢、劉敞諸家為一宗，有繼承而無發展；蘇、黃為一宗，不肯受舊格牢籠，大出新意而不違古法；二蔡、米芾為一宗，體勢在開張中有聚散，用筆在遒勁中見姿媚。以法備態足而言，此一宗在宋人中實稱巨擘。”
明代書畫鑑賞家張醜在《清河書畫舫》中說：“宋人書例稱蘇、黃、米、蔡，蔡者，謂京也。後人惡其為人，有去之而君謨耳。”即後世評價，蔡京本是宋代四書家之一。當時蘇軾、米芾對蔡京書法評價極高，有據可查。
蔡卞，是王安石的女婿，為官清廉，與蔡京政見不合，其書法也了得，世稱“二蔡”，也留名於史。
關於蔡襄、蔡京、蔡卞三人書法成就之高下，明安世鳳《墨林快事》說：“卞勝於京，京又勝於襄。”
由上列種種，可以窺見一二，蔡京書法，不輸給宋代任一書家，相當了得。不必因人廢書。
宋代書法，素有“蘇、黃、米、蔡”四大家之說，這四大家只說，蘇軾豐腴跌宕，天真爛漫；黃庭堅縱橫拗崛，昂藏鬱拔；米芾俊邁豪放，沉著痛快，自古以來備受推崇。
唯獨蔡襄，雖然取法晉唐，講究古意與法度，有他的獨特風格，但成就無法和前三家相比，為什麼也被列入了“四大家”呢？細細翻閱歷朝論述，我們可以得知，“蔡”原本是指當時的宰相， 一代賊首，蔡京。
蔡京的書法姿態豪健、酣暢淋漓，人稱“冠絕古今，鮮有儔匹”，他之所以被硬生生地踢出四大家，和他的累累罪惡有著莫大的關係。
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