自從甲骨文誕生開始，一直到新中國成立之前，漢字都是由上到下、從右到左書寫的，這不僅僅是習慣問題，而是在特定條件下“最合理”的選擇。
在殷商時代，採用的是占卜記事的方式。人們先用火焚燒龜甲或牛骨，然後在形成的裂紋之間刻畫文字，這就是我們都聽說過的甲骨文。從如今發掘的文物上我們可以發現，甲骨文就是按照由上到下、從右到左的方式刻畫的，這是因為絕大部分人都是習慣用右手，所以自然而然地從右邊開始起行；而沿著裂紋豎著寫，也顯得更加便利。
隨著時間的推移，這種方式形成了習慣，後來甲骨文演化為金文，也就是在石頭或金屬（比如鼎）上刻字的時候，上述書寫方式也被延續了下來。
到了商周之後，更為方便的竹簡、木簡成了人們書寫文字的主要載體。無論書寫還是閱讀，左右收起、展開書簡一定會比上下操作方便得多（咱們可以用紙模擬一下），所以簡條必然是豎著的，只能由上向下書寫；而在寫字的時候，人們都是右手握筆、左手展開後續的簡條，自然就應該從右往左。
因此，在千百年的歷史上，中國人書寫漢字的固定習慣已經形成。即使當紙張發明、不再受豎條狀簡條的限制後，人們仍舊沿用了原有的寫字方式。
至於擔心溼潤的墨汁弄髒袖子，其實大可不必。畢竟使用毛筆寫字時手腕是懸空的，人們也不會任由袖子下垂。
一直到清朝末年，隨著西洋文化的傳入後，一些知識分子開始積極推動漢字改革，並主張學習西方從左到右的橫寫模式。這種提議其實並非崇洋媚外，而是隨著新事物的引進後，與現實更加契合的合理改進：
首先，關於改上下為左右的原因。
人的眼睛是左右並排的，所以橫向看東西比豎向更加省力。大家可以試一下，咱們左右向看一條橫幅腦袋幾乎不用怎麼轉動，即使移動也比較容易；但假如上下看一條對聯，如果不是離得很遠，一定得抬頭、低頭，不是那麼省事。即使看書也一樣，在同等熟練的前提下，左右閱讀一定會比上下瀏覽快得多。
另外，古文裡是沒有阿拉伯數字、英文字母、現代標點符號，而隨著中外文化交流的開展，近代行文裡少不了會使用這些元素，如果還放在原有的豎寫文字裡就顯得極為怪異。
（錢玄同，文字橫寫改革的推動者）
其次，關於為什麼從左至右，而不是從右到左。
咱們中國人古代用的是毛筆，而近代開始流行西方人使用的鋼筆。鋼筆確實比毛筆方便，但書寫時手必須貼著紙張，而不是像毛筆那樣懸空；而絕大部分人都是右手寫字，如果從右往左書寫，手、袖子一定會弄花還未乾的字，同時還會搞得很髒。改為從左到右就沒這個問題。
當然了，我們不能就此覺得古人的書寫方式比較落後。在筆者看來，如今咱們學習的西式書寫方式確實很便利，有助於文化的普及、推廣，這是一種“工具式”的書寫模式；但老祖宗留下來的方式則是一種藝術，藝術當然是有門檻的
