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唐朝儀鳳年間，二月裡的一天，寶來寺祥光普照，喜迎新佛。百鳥朝著寶來寺的方向齊聚飛來，棲在寺內的梧桐枝上，歡鳴不止。
這幕奇景引得東歸百姓前來圍觀。丁藝避過喧雜的人流，從一扇小門走下山去，恰遇寺僧弦月。弦月幼年時是丁藝的鄰居，丁藝問起今日百鳥朝鳳之事，弦月道：“丁施主就當那是寶來寺通靈吧。”
丁藝是東歸書堂的一名教員，教授小兒識文斷字，閒時掛點字畫去賣，日子過得倒也豐實。每次路過富戶王謙的家宅時，丁藝的小心臟就撲通直跳，希望王謙的女兒王裳能開啟樓上窗門，好看她一眼。
王宅的院子挺大，也種了一株高大的梧桐樹。丁藝有次帶著幾個孩童在王宅邊上放紙鳶，王裳看得很開心，不巧有隻紙鳶卡在了梧桐樹上。王裳趕忙讓丫環用竹竿鉤下紙鳶，沒想到被王謙看見了。王謙拾起那隻紙鳶，見上面畫的竟是王裳，氣得鬍子發抖，罵道：“私畫繪相，豈有此理！”再看畫上落款，竟然是一個丁字。
王謙把那隻紙鳶扔在丁藝的腳下，嘲笑道：“丁書生，你很會畫是嗎？那你畫株梅花，我要它在三月三日的午時，在紙上開花，不能早一天，也不能晚一時，你敢畫嗎？”
豈料，丁藝卻不畏懼：“員外，若小生敢畫這幅《遲梅圖》，那又怎樣？”王謙抬眼看了一下丁藝，訕笑道：“那就饒你私畫小女之罪。”言外之意，丁藝看到了一點暖春的苗頭，忙一拱手，道：“一言為定，小生三日後必送去《遲梅圖》。”
王謙隨口的話，丁藝之所以敢答應下來，是因為他曾在古本里看過一種詭異的畫法。當然，詭異只是世人的眼睛受騙，而畫的真相，乃在於繪畫的顏料。
丁藝知道有個人，藏有這種詭異的顏料，此人叫春婆，是賣胭脂水粉的。說起春婆，丁藝還有恩於她。那次是在廟街，一匹脫了韁的野馬橫衝直撞，做買賣的春婆躲閃不及，幸好丁藝把她拉開。
這天，丁藝找到春婆，借用那能使畫中樹開花的神秘胭脂。
“神秘胭脂？”春婆一摸額頭，“你不提起，老身差點忘了。”說完，春婆拿出一個精巧的木箱子，挑出一個瓷胎盒，交給丁藝。
春婆說：“這味胭脂是用那新婦產嬰時，額上因疼痛而沁出的驚汗，和以新生的嬰孩臍帶之血，用秘方配比熬成的。此味胭脂用於保養女子雙頰最好不過，仿若那白裡透紅是從膚色裡自然濡化出來，非俗色敷衍上去的。老生這輩子就送出去過一盒，早些年東歸出了個美人，不知你聽說過嗎？”
丁藝知道這事，說：“莫不是那個人稱婉孃的美人？”春婆點頭道：“後來婉娘被朝廷選上，進了皇宮，沒幾天卻傳出婉娘因貌美而遭後宮佳麗陷害的訊息，老身自此便封了此味胭脂。”
春婆把胭脂交給丁藝，丁藝問：“胭脂畫成的花骨朵，果真能在三月三日的午時開成花嗎？”春婆說：“胭脂可催開花骨朵不假，不過時間卻不定，若要定在哪個時辰，不是不可以，只是還要藉助外力。你只管送畫過去，我替你辦成此事。”
聽了春婆的話後，丁藝信心滿滿，這幅《遲梅圖》可下了心血，直熬得滿眼血絲，方把古枝臘梅畫得蒼勁厚重又不失優雅，最主要的是，梅株上綴滿百朵的花骨朵，在花骨朵的畫法上，丁藝用了雙重畫法，先用金絲繪了花蕾，再用猩紅胭脂覆蓋在上，偽裝成未開之花。
丁藝把畫送到了王家，王謙把《遲梅圖》掛在大廳，然後指著畫對丁藝說：“你等著看好戲吧。”看著丁藝灰溜溜地走了，王謙很解氣。《遲梅圖》上的臘梅骨朵，正緊緊地抱住，他不信過幾日就會綻開。
春婆來王家送胭脂水粉了，她是王裳閨房的常客。春婆私下問王裳是否對丁藝有意，王裳點頭預設，春婆便拿出一個觀音淨水瓶交給王裳，囑咐她把瓶子裝上水，然後到院中剪根花枝，插在瓶中，把瓶子放到那幅畫的下方就可。
約定的日子說到就到了。王家大開家門，當丁藝在王謙嘲諷的目光中走向那幅《遲梅圖》時，花骨朵仍是花骨朵，並未綻放。
幸好，午時還未到，丁藝故作神秘道：“小生既然敢與員外下賭，必有理由，等午時再分勝負。”
終於，春婆進了王家的大門，她手裡抱著個才滿月的嬰兒。還未到大廳，卻聽春婆懷裡的嬰兒啼哭起來。春婆不好意思地說：“今日見王家大開家門，老婆子好奇進來瞧瞧，沒想到嬰兒倒啼哭了起來，這就告辭，打擾各位了。”說完春婆就抱著嬰兒走了。
這時，午時已過，眾人剛才忙著看那啼哭小兒，沒注意看畫，卻見王謙轉過臉去看畫，一下子目瞪口呆，墻壁上那幅《遲梅圖》上的花骨朵，竟真的開出了梅花，一數，正好有一百朵。
本來，此味獨特胭脂可借空氣中的潮溼度，慢慢潤開，所以春婆設下了觀音瓶的水，以借溼度，但要定在某時準時開放，就得有技巧了，嬰兒的啼哭聲正好是神來之筆。原來，此味詭奇的胭脂因是沾染了胎兒的臍帶之血，竟聞不得小兒啼號。
王謙肚子裡一窩火，一計又上心頭，說：“丁書生也算奇才，老夫還想再賭下，若三月初八小女生日那天，百鳥齊聚我王家，我就應下媒妁之言！”
丁藝想，既然寶來寺迎佛像能引來百鳥朝鳳之景，其中必定有緣由，他決定找弦月探個明白。
弦月聽了丁藝的話後，感於“寧拆十座廟，不毀一樁婚”，便把丁藝帶至梧桐樹下，指著樹梢上綁附的一段良木說道：“世人皆會被雙眼矇蔽，單看百鳥飛來，卻不知百鳥眷念著的是這段良木，便是古籍所稱的繞樑木。風乾的繞樑木能造佳琴，可新鮮還在冒汁的繞樑木則能散發出吸引鳥類的氣味。這木頭乃是從百里外的金剛山運來，小僧只是鋸了一小段，綁附在梧桐樹上，百鳥聞著這味良木的氣息，皆結伴而來，貪婪聞此氣味，世人卻以為百鳥是在喜迎新佛帶來的祥光。”
弦月又道：“也算造化，昔日還餘一截良木，小僧妥善存著，若能成就一段姻緣，丁施主便拿去吧。”說完，把一段用布包裹緊緊的木頭，交給了丁藝。
王裳生日那天，丫環偷偷爬上樹，把丁藝交給她的一段新鋸過的良木綁附在梧桐樹梢。果然沒多久，東歸市集上空，黑壓壓飛過一群鳥，這些鳥朝著王家的梧桐樹飛去。王謙實在想不通，到底丁藝使了什麼妖術，連連贏了他兩次，只好答應把女兒嫁給了他。作者許建立