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北冥有魚，其名為鯤。鯤之大，不知其幾千裡也。化而為鳥，其名為鵬。鵬之背，不知其幾千裡也。怒而飛，其翼若垂天之雲。是鳥也，海運則將徙於南冥。南冥者，天池也。
《齊諧》者，志怪者也。《諧》之言曰：“鵬之徙於南冥也，水擊三千里，摶扶搖而上者九萬里，去以六月息者也。”野馬也，塵埃也，生物之以息相吹也。天之蒼蒼，其正色邪？其遠而無所至極邪？其視下也，亦若是則已矣。
且夫水之積也不厚，則其負大舟也無力。覆杯水於坳堂之上，則芥為之舟。置杯焉則膠，水淺而舟大也。風之積也不厚，則其負大翼也無力。故九萬里則風斯在下矣，而後乃今培風；揹負青天而莫之夭閼者，而後乃今將圖南。
蜩與學鳩笑之曰：“我決起而飛，槍榆枋而止，時則不至，而控於地而已矣，奚以之九萬里而南為？”適莽蒼者，三餐而反，腹猶果然；適百里者，宿舂糧；適千里者，三月聚糧。之二蟲又何知！
小知不及大知，小年不及大年。奚以知其然也？朝菌不知晦朔，蟪蛄不知春秋，此小年也。楚之南有冥靈者，以五百歲為春，五百歲為秋；上古有大椿者，以八千歲為春，八千歲為秋。而彭祖乃今以久特聞，眾人匹之，不亦悲乎！
湯之問棘也是已：窮髮之北，有冥海者，天池也。有魚焉，其廣數千裡，未有知其修者，其名為鯤。有鳥焉，其名為鵬，背若泰山，翼若垂天之雲，摶扶搖羊角而上者九萬里，絕雲氣，負青天，然後圖南，且適南冥也。
斥鴳笑之曰：“彼且奚適也？我騰躍而上，不過數仞而下，翱翔蓬蒿之間，此亦飛之至也，而彼且奚適也？”此小大之辯也。
故夫知效一官，行比一鄉，德合一君，而徵一國者，其自視也，亦若此矣。而宋榮子猶然笑之。且舉世而譽之而不加勸，舉世而非之而不加沮，定乎內外之分，辯乎榮辱之境，斯已矣。彼其於世，未數數然也。雖然，猶有未樹也。
夫列子御風而行，泠然善也，旬有五日而後反。彼於致福者，未數數然也。此雖免乎行，猶有所待者也。
若夫乘天地之正，而御六氣之辯，以遊無窮者，彼且惡乎待哉！故曰：至人無己，神人無功，聖人無名。
堯讓天下於許由，曰：“日月出矣，而爝火不息，其於光也，不亦難乎！時雨降矣，而猶浸灌，其於澤也，不亦勞乎！夫子立而天下治，而我猶屍之，吾自視缺然。請致天下。”許由曰：“子治天下，天下既已治也，而我猶代子，吾將為名乎？名者，實之賓也，吾將為賓乎？鷦鷯巢於深林，不過一枝；偃鼠飲河，不過滿腹。歸休乎君，予無所用天下為！庖人雖不治庖，尸祝不越樽俎而代之矣。”
肩吾問於連叔曰：“吾聞言於接輿，大而無當，往而不返。吾驚怖其言猶河漢而無極也，大有徑庭，不近人情焉。”連叔曰：“其言謂何哉？”“曰‘藐姑射之山，有神人居焉。肌膚若冰雪，淖約若處子；不食五穀，吸風飲露；乘雲氣，御飛龍，而遊乎四海之外；其神凝，使物不疵癘而年穀熟。’吾以是狂而不信也。”連叔曰：“然，瞽者無以與乎文章之觀，聾者無以與乎鐘鼓之聲。豈唯形骸有聾盲哉？夫知亦有之。是其言也，猶時女也。之人也，之德也，將旁礴萬物以為一，世蘄乎亂，孰弊弊焉以天下為事！之人也，物莫之傷，大浸稽天而不溺，大旱金石流、土山焦而不熱。是其塵垢粃糠，將猶陶鑄堯舜者也，孰肯以物為事！”
宋人次章甫而適越，越人斷髮文身，無所用之。
堯治天下之民，平海內之政。往見四子藐姑射之山，汾水之陽，杳然喪其天下焉。
惠子謂莊子曰：“魏王貽我大瓠之種，我樹之成而實五石。以盛水漿，其堅不能自舉也。剖之以為瓢，則瓠落無所容。非不呺然大也，吾為其無用而掊之。”莊子曰：“夫子固拙於用大矣。宋人有善為不龜手之藥者，世世以洴澼絖為事。客聞之，請買其方百金。聚族而謀之曰：‘我世世為澼絖，不過數金。今一朝而鬻技百金，請與之。’客得之，以說吳王。越有難，吳王使之將。冬，與越人水戰，大敗越人，裂地而封之。能不龜手一也，或以封，或不免於澼絖，則所用之異也。今子有五石之瓠，何不慮以為大樽而浮乎江湖，而憂其瓠落無所容？則夫子猶有蓬之心也夫！”
惠子謂莊子曰：“吾有大樹，人謂之樗。其大本臃腫而不中繩墨，其小枝捲曲而不中規矩。立之塗，匠者不顧。今子之言，大而無用，眾所同去也。”莊子曰：“子獨不見狸狌乎？卑身而伏，以候敖者；東西跳梁，不避高下；中於機辟，死於罔罟。今夫嫠牛，其大若垂天之雲。此能為大矣，而不能執鼠。今子有大樹，患其無用，何不樹之於無何有之鄉，廣莫之野，彷徨乎無為其側，逍遙乎寢臥其下。不夭斤斧，物無害者，無所可用，安所困苦哉！
【譯文】
遙遠北方，不見太陽，天黑水暗，叫作北冥。北冥有魚。名鯤，從頭到尾幾千里長，沒法丈量。鯤變成鳥，名鵬，背脊幾千里長，沒法丈量。鵬努力飛起來，翅膀好像天際的雲，鵬這種鳥，平時浮游海上，每到海水徊流成大漩之年，便要憑藉水勢升空，遷飛到南冥去。南冥在遙遠南方，不見太陽，天黑水暗，同北冥一樣的是海洋。
齊國有人，名諧，專門蒐集怪事。諧先生是這樣說的：“鵬遷飛到南冥去喲；必須憑藉水勢，努力拍打翅膀，划水三千里，才可能升空。升空脫離海面以後，還得一圈圈的盤旋，攪動大氣成一柱龍捲風，把自己抬升到九萬里的高空，才可能啟程向南方飛去。南飛航程遙遠，又得藉助於夏季颱風的推送喲。”
所以鵬也不是想飛便能飛的。鵬活得自由自在嗎？鵬遊得逍遙嗎？難說。
晴日地平線上，空氣擾動彷彿野馬群奔。陽光射入暗室，照見亮處萬點微塵飛揚。大景觀的野馬現象，小景觀的微塵現象，可以說明一切生物互相吹風，互相需要。鵬雖大，也需要風勢呢。
鵬升到九萬里的高空，影點消失。我們仰望，但見天藍。天，真是藍色的嗎？或許天是無限遠的虛空，無底，也就無色？鵬在九萬里高空看大地，會覺得大地也在高空九萬里，同樣的天藍，同樣的虛空無限遠，因為空間位置是相對的。
鵬為什麼必須升到九萬里的高空？可以用船做個譬喻。水淺了，浮不起大船。倒一杯水在廳堂的凹地只能用小草葉做船。放杯在凹水裡，必然觸底，不能漂浮，因為水淺船大，同樣的道理，風薄了也浮不起大鳥，必須升到九萬里的高空，風才夠厚，足以承受鵬的體重。
鵬升到九萬里的高空，依靠著下面的厚風，揹負著上面的藍天，後面又有夏季颱風的推送，終於向南方飛去了。
鵬啟程後，訊息傳播。林間一蟬一鳩，前者是昆蟲界的著名人士，後者是羽蟲界的著名人士，同聲嘲笑說：“我們想飛便飛，飛到榆樹去，飛到檀樹去。若是樹遠了，一時飛不到，落地歇一歇，然後再飛就是。我們活得自由自在，根本不存在在九萬里高空向南飛之必要嘛。”
郊原盡處，莽莽蒼蒼，小鳥飛去覓食，三頓飯解決了，飛回窠來，肚子還脹鼓鼓的呢。人若去百里外，就得預備乾糧，以免捱餓。軍旅若遠征千里外，就得輜載三個月的口糧，以免受困。人類的這些常識，那兩隻蟲從未聽說過，更不用說九萬里高空鵬飛南冥一類的怪事了。蟲鵬之間，層次差距太大。高層次的生存方式，低層次永遠也不會懂得。
知識有層次的差距，小知不瞭解大知。年壽有層次的差距，小年不瞭解大年。憑什麼這樣說？請看以下事實。
菌類之一，名叫朝菌，亦即土菌，生於陰溼，死於曝曬，存活期短．不到一個太陰月的四分之一。一月分四相，晦朔弦望，各佔七日。朝菌，晦日生的朔日前死，朔日生的弦日前死，弦日生的望日前死，望日生的晦日前死。總之，任一朝菌存活不過七天。朝菌觀察月亮，能夠獲得多少知識？說來可憐，知月晦的不知還有月朔，知月朔的不知還有月弦，知月弦的不知還有月望，知月望的不知還有月晦。朝菌便是小年。
蟬類之一，名叫蟪蛄，亦即夏蟬，生於春後，死於秋前，存活期短、不到一個太陽年的四分之一。一年分四季，春夏秋冬，各佔三月。任一蟪蛄存活不過一個夏季。蟪蛄研究時序，能夠獲得多少知識？說來可憐，僅知炎夏一季而已，既不知從前有暖春，又不知以後有涼秋，當然更不知涼秋後還有冰雪寒冬了。蟪蛄也是小年。
楚國之南，有一種樹，名叫冥靈。持續五百年的花開葉茂是冥靈的一春，又持續五百年的花謝葉落是冥靈的一秋。人世千年，冥靈一歲。冥靈便是大年。上古之世，有一種樹，名叫大椿。持續八千年的花開葉茂是大椿的一春，又持續八千年的花謝葉落是大椿的一秋。人世一萬六千年，大椿一歲。大椿更是大年了。
樹有大年，人同樣有。堯帝有臣，名鏗，受封彭城，是為彭鏗，人呼彭祖。彭祖侍候堯舜二帝，服務夏商周三朝幾十個國王，活了上千歲，至今無人打破他的年壽記錄。凡人同彭祖比年壽，不感到悲哀嗎？
悲哀大可不必，聽之任之為妙。物各有性，人各有命，不可更改。稟賦即有參差，年壽就有大小，何必悲哀。商朝的棘博士就是這樣回答湯王的詢問的。《列子·湯問篇》提到這件事，把道理說透了。
《列子·湯問篇》也提到鵬飛南冥一事。列子的說法同齊國諧先生的說法差不多，是這樣說的：“北方沙漠，草木不生，光禿禿的，地名窮髮。窮髮以北，不見太陽，天黑水暗，叫作北冥。北冥本是海洋，有魚，名鯤，從背鰭到胸鰭幾千裡寬，從頭到尾不曉得有多長。又有鳥，名鵬，背脊好像泰山，翅膀好像天際的雲。鵬努力拍打翅膀，攪動大氣成一柱龍捲風，羊角似的一圈圈的盤旋，把自己抬升到九萬里的高空，遠離了下面的白雲，揹負著上面的藍天，然後向南方飛去，飛到南冥去。鵬啟程後，訊息傳播。灌木林間有鴳雀嘲笑說：‘那傢伙去南冥幹啥喲。瞧我，翅膀一拍，雙腿一跳，升到低空，隨即降落，不去他那九萬里的高空，活得上好。展翅遊玩在蓬草蒿草間，也算飛得夠意思的了。可是他，那傢伙去南冥幹啥喲？’鴳雀是不可能瞭解鵬飛南冥的。”
小知大知之間，小年大年之間，存在著怎樣的層次差距，就說到這裡吧。
灌木林的那隻鴳雀使我聯想起社會上某些人，是這樣一些人，論到才智，他們可以辦好一件公務；論到聲譽，他們可以叫響一個地區；論到品德，他們可以侍候一位君主；論到手腕、他們可以受聘一個邦國。這些人的自我感覺良好，恰似那隻鴳雀“飛得夠意思的”。這些人決不會認為自己可笑，但是，宋國的榮先生仍然要笑他們的淺薄。
榮先生是賢士，為人處世、憑自己的見解，不受外界影響。哪怕全世界都來讚美他，他也不受到鼓舞；哪怕全世界都來指責他，他也不感到沮喪。在他眼裡，我是我，物是物，內外有別。內我外物之間，界限分明，所以他的心態穩定，不受外界影響。光榮啦恥辱啦他看得很淡漠，也不認為光榮非屬於自己不可、恥辱非屬於別人不可。有他這樣的修養，也就很不錯的了。雖然他對外物保持距離，對外界也不肯多費心思、斤斤計較，但是他還存在某些缺點，有待克服。例如他笑某一些人的淺薄，在下莊周看來，似無必要。鴳雀笑鵬，小知笑大知，固然沒道理。榮先生笑某一些人，大知笑小知，就有道理嗎？
看那列子，亦即鄭國的列禦寇先生，他是前引《湯問篇》的作者，修得風仙之術，不用器械，乘風飛翔，享受空中旅遊，活得自由自在。列子每次乘風旅遊，輕飄飄的玩他個十五天，然後回家著書立說，乘風飛翔這套仙術，顯然能夠用來造福，利人利己。可是列子不肯多費心思，斤斤計較，因為他是賢士，不願受外界影響。
列子不用兩腳走路，也不用馬用車用船，完全解決了行路的問題。但是，列子還有所待。待什麼呢？待風。乘風飛翔，必須待風，無風便不能升空飛翔了。這個困難情況，列子與鵬相同。可見列子也不是想飛便能飛的。凡是有所待的，就不能說是真正的自由自在，就不能說是真正的逍遙。
誰能夠做到絕對的無所待呢？
若有人能洞察宇宙萬物的真相與本質，依靠著大自然的規律，掌握了天地間的陰氣、陽氣、風氣、雨氣、晦氣、明氣這六氣的變化，從而利用這六氣、獲得無窮的生命力，長存不死，那麼他還需要待什麼呢，他是絕對的無所待了。
他到底是怎樣的人？
就本體而言，他是至人，遺棄了自身的至人。
就功用而言，他是神人，混滅了業績的神人。
就聲名而言，他是壘人，消亡了稱號的聖人。
他是三位一體。
堯帝是古時的好帝王，在位多年，政治清明，天下安定。他雖然是帝王，對人卻很謙和，又具俯察民意。聽說民間有個賢士，名叫許由，隱居在箕山上，便派人去請許由來，準備當面把帝位移讓給許由。
堯帝對許由說：“好太陽出來了，圓月亮出來了，還在日日夜夜燃燭照明。設若你是燭火，難道不覺得太丟臉了嗎？及時雨下了，還在引池水灌莊稼。設若你是水池，難道不覺得白白浪費嗎？許先生啊，你在民間，影響遠播，致使天下安定。我坐在帝位上，裝扮神主似的，枉自享受拜祭，感到萬分慚愧。現在，請允許我把天下交給你治理吧。”
許由說：“你治天下多年，早就治理好了。現在要我來代替你，這是你的想法。可是，我來代替你，圖個什麼呀？圖名嗎？名都是外來的賓客，實才是內在的主人。你要我扮演有名無實的虛假的賓客嗎？林木雖多，桃雀只巢一枝。河水雖多，鼴鼠只飲滿腹。天下這東西，給我也沒用。請回去休息吧，君王。炊事員罷工了，神職人員也不至於下廚房呀。
楚國著名隱士接輿先生，曾經唱《鳳歌》笑孔子想當官，又曾經假裝瘋病，逃避國王的聘角，隨後就帶著賢妻到處流浪，修仙學道去了。有個肩吾先生，也是學道的，去拜訪接輿，恭聽他的奇談怪論，感到吃驚。
事後，肩吾先生對道友連叔先生說：“接輿的談論，聽了莫名其妙。一是大而無當，也就是說，海闊天空，找不到任何資料來印證。二是往而不返，也就是說，通篇假設，找不到任何事實來檢驗。他一開口，滔滔不絕，駭人聽聞，就像黃河漢水沒完沒了喲。所談論的內容太偏頗了，不合常情。”
連叔先生催問：“他到底說了些什麼呀？”
肩吾說：“接輿說，縹縹緲緲姑射山，神仙居住在山間。肌膚瑩潤又潔白，似凍脂，似凝雪，容貌漂亮又脫俗，體態婉奕又柔弱，彷彿處女在閨閣。飢了吸風，渴了飲露，不吃人間五穀。乘雲飛騰在天空，駕飛龍，遊遍南北西東。意念專注發神功，能使萬物免災害，人長壽，年長豐。以上這些是接輿的原話。我看他是狂人，不可信喲。
連叔說：“是呀。瞎子不能看美術，聾子不能聽音樂。眼睛瞎，耳朵聾，當然是殘疾；智力瞎，慧根聾，同樣是殘疾。這些話我也是針對你而言的，老兄。接輿的那番話，你可以不信，但是我信。有那樣的神人呀，有那樣的神德呀，他將統籌萬物，使其同歸大道，協和成一。天下大亂了，人人都祈禱，他不能一件件做完天下事，那樣他會累垮。他要做的是不露形跡的統籌萬物，使其同歸大道，協和成一。有那樣的神人呀，任何外物都沒法傷害他。洪波漲齊天了，淹不到他。天大旱，金石熔成液態，土山燒成焦（火胡），烤不熱他。他是神人，品質非凡。老實說吧，附著他身上的一星星碎屑，一點點微渣，也能陶冶出堯啦舜啦這樣的好帝王。既然如此，他就不必一件件做天下具體的瑣事了。接輿的那番話。可信呢不可信，請老兄再想想。”
這兩位道友又討論堯帝為什麼退休。
連叔說：“宋國貴族戴章甫帽，表示崇敬文化傳統，因為這種帽子樣式古典，孔子都愛戴呢。宋國有人買了一大批章甫帽，千里迢迢的販運到越國去。結果賣不脫手，因為那裡的人剪短頭髮，裸體紋身，不興戴帽。堯帝在位；治理百姓，天下太平。後來他去縹緲的姑射山，拜見四位先生，聆聽教誨。返回汾水北岸的國都平陽城以後，堯帝滿眼迷茫，感到環境陌生。什麼江山社稷，簡直是越人的章甫帽，沒有用處。再也沒有興趣留戀帝位了，他念念不忘的是縹緲的姑射山，以及那四位先生的教誨。他就了自己的天下，於是退休了。”
梁國有個惠施先生，亦即惠子，很有學問，又精通辯論術，是莊子的朋友，惠子做官，當了梁國相爺，一人之下，萬人之上，地位恆赫，便很瞧不起莊子的學說，認為全是大話空話，太不務實，於國於民於已，沒有半點用處。惠子請莊子到相府裡來，想糾正莊子的思想意識，以盡朋友之誼，而收挽救之效。當然，直接糾正必定吃碰，只宜暗諷。
惠子對莊子說：“國王賜給我大葫蘆種子。我種在後院內，結了個大葫蘆。匠人加工成容器，容量五大斗，大極了。用來盛水盛漿吧，擔心容器底部薄了不堅固，承受不起自體的重量，容易破碎。縱剖成瓢吧，仍嫌太大了，因為舀水舀酒舀湯都用不著那麼大呀。能說這大葫蘆不夠大嗎？不能。可是大而無用，空空然在自大。不中用的東西，我乾脆一錘子打破，摔了。”
大葫蘆者，太糊塗也。莊子心頭明白，一點也不生氣。他說：“你老先生只會用小器，不會用大器，一貫如此。我也講個故事；宋國有一家人。世世代代蹲在河邊漂濯絲綿，成了專業。同時根據神傳秘方，調製一種護膚的特效藥，自產自用。寒冬漂濯絲綿，手搽了藥，不皴不裂，不生凍瘡。外地有客來拜訪這家人，出百金的高價、買製藥的秘方。於是全家聚會討論，都說：“我們世世代代漂濯絲綿、辛苦一年才掙幾金。現在賣技術，一天賺百金。賣吧。”來客買得秘方以後，遠遊吳國，晉見國王，取得信任。後來越國侵犯吳國，吳王派他帶領軍隊參加冬季水上戰役，他計程車兵都搽了護膚的特效藥，手腳不生凍瘡，大敗越國軍隊。吳王酬謝他，賜土地，封侯爵。你看，同樣的使手不皴裂，一個大用，惕土封侯，一個小用，一輩子免不了漂濯絲綿。你有大葫蘆，容量五十鬥，真算是大器，為什麼不鏤空內瓤，做成大腰舟，去漂游江湖，倒去擔憂大而無用？這樣看來，你老先生的思路仍舊扭曲如蓬草，是這樣嗎？”
莊子聽不進惠子的暗諷，倒勸惠子離開朝延，漂游江湖。惠子只得放棄暗諷，乾脆明批，對莊子說：“我的領地上有一棵大樹，別人說是樗，也就是臭椿。樹身長滿太疙瘩，木匠彈不下墨線。旁柯高枝全是彎的扭的，圓不中規，直不中矩。長在大路邊多年了，木匠走過，熟視無睹。你先生所講的都是空話，就像那棵臭椿，大而無用。難怪啊，眾人都不理睬你。
臭椿氣味難聞，這是罵人的話。莊子笑笑，來個小小報復。他說：“你先生該見過臭鼬吧，也就是放臭屁的黃鼠狼。黃鼠狼俯伏在暗處，恭候鼠輩出來遊玩，出來一隻，便撲上去，東西跳跟，上下追趕，只顧捕捉者鼠，不顧自身危險。結局卻是老鼠脫逃，自己反而觸動機關，落人捕網，死得悲慘。再說那傳聞的犛牛吧，龐然大物，好像天際的雲。說大也夠大的了，奈何是個大笨蛋，不會捕鼠，不像黃鼠狼，聰明又敏捷。現在先生你有大樹嫌棄它不中用，為什麼不移植到非現實的國度，那遼闊而寂靜的土地上去呢？在它的綠蔭下，在它的巨柯旁，你漫遊，你清玩，深入無為之境，你閒躺，你安睡，獲得逍遙之樂。你將同它一樣，不會挨刀短命，不會受害遭災，不會被人認為有用處。你若這樣做了，就能活得自由自在，不會再有人生的艱難痛苦了。