在武俠電影裡經常出現這樣的情景，一位俠客戴著半蒙面走進客棧，沒等店小二開口便大聲喊道，上好的客房一間，二斤牛肉一罈好酒給我送房裡去，話音剛落小二就吆喝道，天字一號房客官一位，再加二斤牛肉一罈上好的女兒紅。這樣的情景真實麼？當然不真實。那古代真正的客棧是什麼樣子的呢。客棧其實就是酒店，現在一些旅遊區的酒店為了吸引遊客入住會把名字改成某某客棧，裝修風格復古一些，使出外遊玩的人有“江湖”的感覺，以此吸引遊客入住。
言歸正傳，提到酒店就不得不提兩個詞“打尖”和“住店”，打尖原為打火，後來傳成打尖，是吃飯的意思，並非現在的鐘點房。而住店就是留宿過夜了，但留宿過夜也沒有那麼簡單，需要一系列複雜的登記流程。
現在住酒店只要一張身份證，登記拿上房卡就能入住。在古代住客棧就複雜很多，住店以前要出示官府發的通行證，沒有的話只能睡破廟。然後再登記姓名、籍貫、職業、到哪裡去、幹什麼事，你以為這就完了？如果聽你口音是外地人，半夜還會有捕快來查房，再盤查你一遍。唐僧帶著通關文牒，還要反覆說“貧僧自東土大唐而來，去往西天取經”，可見出遠門有多難。
那客棧的天字一號房又是什麼意思呢？《千字文》開頭便是天地玄黃，所以天字一號房就是這家客棧裡最好的房間，後面對應的還有地號、人號、通鋪，柴房和馬圈，出什麼樣的價錢睡什麼等級的房間。當然不一樣的客棧配置也不一樣，京城的人字號房可能比鄉野的天字號還好，比如《老殘遊記》描述清末一家客店的“上房”只是中間安放一張八仙桌子，桌上鋪一張漆布。
古代牛是耕田的重要工具，殺牛是重罪，正規客棧不敢提供牛肉。客人要一壺好酒兩盤小菜的那是《武林外傳》裡的同福客棧，在邢捕頭的眼皮底下做生意，一定是遵紀守法；進來就點兩斤牛肉的，那是徐克鏡頭下的龍門客棧，殺人做包子都是常事，何況宰一頭牛。進店客人姓名不問來路，有隻要有錢就行，平常人自然是不敢住這種店的。
客棧是資訊的交匯處。來往客人只要住客棧就會留下資訊，捕快查案時通常都會來盤問。還有店裡的小二，靠賣資訊給客人賺取外快，他們眼觀六路耳聽八方，沒有不知道的，所以經常看到影視劇裡的人甩出一塊碎銀子，就得到想要的資訊。
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