被譽為“豫中之腹地，天下之最中”的河南駐馬店，是華夏文明的重要發祥地之一和中華民族人文始祖盤古創世紀活動的核心區域。悠久的歷史和燦爛的文化，為駐馬店孕育出韓非、李斯等一大批歷史名人，以及南海禪寺、嵖岈山、金頂山、薄山湖等眾多名勝古蹟。
說起河南的寺廟，大多數人首先想起的應該是登封少林寺和洛陽白馬寺，特別是聞名天下的少林寺，作為少林武術的發源地和中國佛教禪宗祖庭，素有“天下第一名剎”之譽。但很少有人知道，其實位於駐馬店市汝南縣城東南隅的南海禪寺，才是亞洲規模最大的寺院。
據《汝南縣誌》記載，南海禪寺始建於明嘉靖年間，其前身是豫南著名景點“小南海”。當年寺院所在的汝河故道南段，系歷代修城築堤取土之地。明嘉靖二十四年（1545年），在此仿造南海普陀寺的模式修建了觀音閣，因規模小於南海普陀寺，故被稱為“小南海”。
“小南海”數百年間歷經多次修葺擴建，最鼎盛時期形成西起悟穎塔、東至汝水河濱、北至城壕，總面積達千畝的風景區，景區內建有觀音閣、大士寺、準提樓、黃鶴樓等建築，被評為“蔡州八景”之一。1928年，馮玉祥下令打神扒廟，“小南海”的廟祀神像均遭到破壞。
1994年，世界著名高僧明乘法師籌資3億元對“小南海”進行修復。歷時14年修復後的南海禪寺，建造在汝河灘地之上，平面佈局整體呈“士”字形，佔地面積540畝，總建築面積5萬平方米，寺院建築結構嚴謹，構思奇妙，氣勢恢宏，被譽為亞洲建築規模最大的佛教寺院。
2007年10月12日，來自全球的108位高僧雲集南海禪寺，由南海禪寺開山宗長——明乘長老主持祈禱世界和平，併為寺內的一萬尊金佛開光。據說當時下著雨的天空，竟然神奇雨過天晴出現了彩虹，現場近萬名信眾均目睹了這一祥瑞景象。這場開光慶典也被刻在寺內的天目碑上。
整個景區由牌坊、進寺甬道、白聖紀念館及舍利塔、寺院三部分組成，其最大的特點是“橋多門多”，從山門到主殿，需要跨越兩次汝河，經過三組“橋門”，這三組建築風格獨特，各具象徵意義。其中的第一道門“合作門”，成為團隊遊客拍照合影的最佳選擇地。
寺院南部是以大雄寶殿為中心的殿堂建築區。其主體建築大雄寶殿是一座邊長80米、高36米的正方形三層重簷殿堂，它的建築面積達到了6400平米，素有“亞洲第一殿”之稱。2010年8月，南海禪寺大雄寶殿被世界吉尼斯紀錄協會認證為“世界上建築規模最大的大雄寶殿”。
大雄寶殿內供奉著一尊高17米、重72噸的銅雕鎏金佛祖釋迦牟尼坐像。佛像結跏趺坐於蓮花座上，表情靜穆柔和，略含笑意。在蓮花座的每片蓮葉上還雕刻著一尊形態各異的小佛像。據介紹，這尊佛像是目前世界上最大的室內銅雕鎦金坐佛。
大雄寶殿的後面是建築面積達2170。8平方米的觀音殿，殿內供奉著一尊高14米的香樟木千手觀音鎏金坐像，這尊觀音像也是世界上最大的室內鎏金木雕坐佛像。每年農曆二月十九觀音菩薩誕辰日，南海禪寺都會舉辦規模盛大的傳統廟會，吸引著大批市民和遊客前來祈福膜拜，場面蔚為壯觀。