企鵝，是一種最古老的遊禽，有海洋之舟的美稱，不能飛行，腳生長在身體的最下部，所以可以直立行走。企鵝身體肥胖，原是一種肥胖的鳥，因經常在岸邊伸長了脖子眺望，好像在企望著什麼，所以在中文中被稱為企鵝。
在很多人的腦海中，企鵝總是和南極這個詞條同時出現，以至於一想到企鵝，人們就會將其與冰天雪地的南極聯絡在一起。而事實上，企鵝並不只生活在南極洲，南迴歸線附近的溫帶、南迴歸線以北的熱帶，甚至在赤道以北的北半球，都有野生企鵝存在！
關於“企鵝在南極”這一“常識”的流傳，始於十八世紀末歐洲探險家對傳說中“南方大陸”的不斷探索。企鵝的“南極”符號，並不是一開始就有的。在還沒有發現南極之前，人類就已經見過企鵝了。1488年，一些葡萄牙水手在非洲南部的好望角附近第一次發現了企鵝，這些水手為此留下詳細的記錄，他們無從得知這具體是哪種企鵝。但從發現的位置來看，葡萄牙水手發現的很可能是常年生活在非洲南部沿海的非洲企鵝。1781年，德國人約翰·雷茵霍爾德·福斯特在澳大利亞南部發現了另外一種企鵝，也就是我們今天所發現的體型最小的企鵝——小藍企鵝。直到十九世紀，人們才發現了南極，並且在南極看到了數以十萬計的企鵝，這一直觀且龐大的畫面直接導致了一個刻板效應的出現，企鵝自然地成了南極的象徵，就如同一說到北極熊就想到北極一樣，人們會在企鵝前加上“南極”。
1488年在好望角第一次發現企鵝，給人們傳遞了一個資訊：企鵝最早生活在南溫帶，十九世紀發現的企鵝又將其生活範圍擴大到了南極。在人們發現加拉帕戈斯群島後，又將企鵝的分佈範圍擴大到了赤道地區，甚至有人認為擴大到了北半球。
那麼，企鵝究竟源自於哪裡？為什麼會出現在熱帶、溫帶、寒帶等不同的溫度帶？雖說關於企鵝的來源眾說紛紜，但普遍認同的一種說法是，企鵝的祖先實際上是一種不能飛翔的動物。但是，有些動物學家對此持不同看法。他們依據多年積累的研究資料，斷言企鵝的祖先應該是會飛行的。因為從現代企鵝的身體結構上依然能找到它們會飛翔的遠祖遺留給後代的烙印。這種說法的佐證來源於美洲發現的一種海鴨的化石，這種海鴨和企鵝在構造和形態上有諸多相似之處。
科學家在秘魯南部海岸出土了一些巨型熱帶企鵝的化石。這是一種已經絕跡的企鵝，身高至少達1。5米，體型大得讓研究人員也感到非常震驚。就連生活在地球上的最大的企鵝——身高1。2米左右的帝企鵝，在它面前也十分遜色。
美國北卡羅來納州大學的古生物學家朱莉婭·克拉克表示：“我們以前總是傾向於企鵝是習慣低溫環境的動物——就連今天生活在赤道區域的小藍企鵝也是這樣。”有學者認為，在企鵝家族漫長的進化道路上，很可能進化出了脂肪較少、毛皮較薄的企鵝，這些企鵝更能適應炎熱地區的生活。