生命是如何在地球上開始的確切原因——以及它是否也出現在其他星球上——是一些最深奧的科學之謎。現在，科學家們發現，雷擊可能貢獻了一種關鍵成分，這表明在其他星球上激發生命可能比我們想象的更容易。
磷是我們所知的生命的六個關鍵元素之一，雖然它在現代地球上很常見，但情況可能並不總是如此。在遙遠的過去，地球上發現的任何磷都會被鎖在不溶性礦物中，任何可能需要它的新興生物分子都無法進入。
生物可利用形式的磷大多產生於超新星爆炸中，普遍接受的說法是，它是在彗星和小行星上以礦物Schreibersite的形式運送到地球的。這種理論並不一定成立——隕石撞擊是間歇性事件，據信在生命出現的時期，其頻率實際上有所下降。
在新研究中，來自耶魯大學和利茲大學的研究人員調查了自然界“解鎖”磷的另一種方式——雷擊。他們在被稱為fulgurites的玻璃中也發現了Schreibersite，當閃電擊中地面並閃電熔化地表岩石時，就會產生隕磷鐵礦，從而方便地釋放出磷。
研究小組模擬了早期地球的狀況，發現它每年會經歷1億到10億次雷擊。這當然會產生大量的生物可利用的磷——每年會產生高達1000千克的磷化物和10000千克的亞磷酸和次亞磷酸。
雷擊的故事也有助於解釋其他一些隕石所不能解釋的事情。雷擊每年會比較恆定，而且往往聚集在熱帶地區，而隕石不會有這種偏好。另外，閃電很可能在系外行星上很常見。
“這使得雷擊成為生命起源的重要途徑，”該研究的主要作者Benjamin Hess說。“這項工作有助於我們瞭解生命可能是如何在地球上形成的，以及如何在其他類似地球的星球上仍然可能形成。”
這項研究發表在《自然通訊》雜誌上。