我們在問別人姓氏的時候，通常會問說：“您貴姓”，對方往往回答說：“免貴姓x”。但是也有例外的，有三個姓氏是不用回答說“免貴姓X”的，他們可以直接回答說“姓X”。這三個姓氏有當朝皇族之姓、孔夫子的孔姓，以及張姓。皇族之姓、孔姓不用稱“免貴”都能夠理解，但是張姓又沒有出過皇帝，也不是像孔夫子這樣的思想大師，為何也能夠享有“免貴”的待遇呢？
這一切還得從一個神話人物說起，小時候我們在看《西遊記》的時候，一定都對玉皇大帝這個角色有所印象。相傳這位玉皇大帝，便是姓張，名曰張百忍，所以為了顯示對玉皇大帝的尊敬，但凡姓張的也是不用說：“免貴”的。其實玉皇大帝，最開始並沒有具體的人設。
追本溯源，玉皇文化最早可以追溯到遠古的天帝信仰。到了殷商時期便有了代表天神的“帝”字和“上帝”的稱號。從現有的甲骨文的記載當中，不然發現天帝的權力很大，他可以“令風”、“令雨”、“令雷”、“降禍”、“降堇（饉）”，還可以“害我”、“受我佑”、“終茲邑”（即毀滅這個城市）、“若王”，是當時統轄天地的至上神。
到了西周時期，周人滅了殷商，雖然也有周人自身的文化，但是也繼承了商人的一部分文化。其中天帝的這個神也被毫無保留地繼承下來，周人稱天帝為“昊天上帝”或“皇天上帝”、“皇上帝”、“皇帝”，並宣稱周王是天帝之子，史載：“時邁其邦，天其子之，實右序有周”，這也是周王稱自己為“天子”的由來。
整體來看，殷商、西周時期的玉皇大帝的稱號差別並不是太大。到了東周時期，此時的玉皇大帝，又改稱呼了。春秋戰國時期，人們認為天帝就是北極星，他的住所叫作紫微宮。北極星又稱“太一”，也就是屈原《九歌》中請出的第一位尊神—“東皇太一”。當時的魏國有一本天文著作《甘石星經》上面記載了：“太一星在天一南半度，天帝神，主十六神”、“天皇大帝一星，在鉤陳中央也。其神曰耀魄寶，主御群靈也”。北極星之所以被認為是天帝，很重要的一個原因是，因為它正好處在地球的轉動軸上方，從地面上看起來，天上的群星都圍繞著它轉。
將天帝與張姓相結合，最早出現在東漢時期。東漢時期，農民起義領袖張角就曾借用這種信仰勢力，自號“天公將軍”，發動黃巾起義。這一時期的天帝並不是固定的一個人，而是隨著統治者的更替而更替。在南北朝時期有本筆記小說《殷芸小說》，小說裡面提到了：一個叫做周興的人上了天宮，天帝召見他。周興悄悄問旁邊的神：“這位天帝就是過去的張天帝嗎？”得到的回答是：“張天帝已經仙去，現在是曹明帝”。小說裡面的張天帝，實際上指的就是張角，而曹明帝指的是魏明帝曹睿。
第一次將天帝稱之為玉帝、玉皇是發生在魏晉南北朝時期。當時戰亂頻繁，道教大盛。由於天帝信仰和天帝傳說在民間影響很大，道教就吸收這些傳統的信仰與神話因子，用來加強其號召力。到了南朝齊梁時道士陶弘景寫了《真靈位業圖》，在這本書裡面第一次出現了“玉皇”與“玉帝”，但是此時的玉帝還不是三界之主，按照《真靈位業圖》的描述，“玉皇道君”排在玉清三元宮右位第十一；“高上玉帝”排在玉清右位第十九，他們都是道教主神元始天尊的下屬。
玉帝地位的提升是發生在北宋時期。北宋初年，宋遼交戰，在遼國的鐵騎下，北宋與遼國簽訂了澶淵之盟。這份喪權辱國的條約讓北宋的統治岌岌可危，為了招攬人心。宋真宗乞靈於宗教，偽造了一個“天書事件”。宋真宗謊稱自己夢見一位星冠絳衣的神人告訴他今年有天書下降。然後讓人以黃帛二丈，寫上“趙受命，興於宋。付於桓，居其器，守於正，世七百，九九定”的詞語，秘密掛在承天門屋頂南角的鴟尾上，隨後又故意讓侍衛發現，將這份天書公諸於世。
過了幾年，宋真宗又告訴群臣，說他夢見有神人傳達玉皇大帝之令，說要帶他去見趙氏始祖。他請道士大做法事，然後在第二天告訴群臣，說他昨夜夢見一群神仙簇擁一位天尊降臨，那天尊說他是趙氏始祖，後唐時奉玉帝的命令，降生下來總治下方。在宋真宗的一頓操作之下，關於玉皇大帝的信仰被提到官方祭典的地位，被奉上眾神之主寶座，奠定他的天上皇帝地位的。