五代十國時，石敬瑭為藉助契丹勢力當皇帝，不僅認耶律德光為父，自稱“兒皇帝”，還把燕雲十六州割給了遼國。從此中原王朝失去了北部屏障，華北平原再也無險可守，胡人南下騷擾邊境，劫掠財物，如家常便飯，想來來想走走，如入無人之境。宋真宗時，宋遼訂了“澶淵之盟”，每年給遼歲幣絲帛才換來脆弱的和平。被割讓的燕雲十六州成了漢民族心中永遠的痛，中原王朝歷代皇帝無時不在夢想把它重新收入囊中。
歲月悠悠，幽燕之地被割快二百年了，機會終於來了，這時宋朝已建立一百五十年了，正是宋朝第八個皇帝徽宗趙佶在位期間。一次，他派童貫出使遼國，夜幕降臨，一位當地遼人偷偷溜進了童貫的館舍，求見童貫有要事相告。
這位遼人叫馬植，世居燕地，是漢人後裔，雖家鄉被割為胡地，但心向故國，日日夜夜盼望王師北上收復失地，重返祖國懷抱。他告訴童貫，遼國現在天祚帝昏庸無道，官場腐敗，內訌激烈，不堪一擊。另東北方的女真人長期受遼人欺辱壓迫，對遼國是切齒痛恨。可遣人渡海結交女真，若能南北夾擊大遼，一舉擊潰之，則燕雲十六州即可收復。
童貫聞言大喜，很贊同馬植的意見，悄悄把他帶回了宋朝，他給馬植取了個新名字叫李良嗣，然後帶他見徽宗。徽宗是個文藝皇帝，舞文弄墨風花雪月是強項，對軍國大事不是很擅長，但這個遠交近攻收回燕雲的計劃太有誘惑力了，就交給大臣們討論。
大臣們經過激烈爭論，雖然有反對的聲音，但贊同滅遼的意見佔了上風，收回燕雲十六州，那可是當年太祖太宗皇帝想幹都沒幹成的事！宋徽宗也想立不世之功，他賜李良嗣國姓趙，給他安排隨員，命他出使女真金國，商議共同滅遼大計。
於是馬植（現在叫趙良嗣），便以大宋皇帝特使的身份，幾年間先後七次從山東蓬萊登船渡過渤海到女真部落，同金國完顏阿骨打進行談判。經過他不懈的努力，終於和女真人達成協議，史稱“海上之盟”。
盟約規定，宋金夾攻遼國，由宋軍攻打遼燕京，金兵攻打遼上京等地。遼亡後，宋收回燕雲等地，遼國其它地區歸金國，另外，宋原來每年付給遼的歲幣轉付金國。
誰知開打後，宋軍兩次攻打燕京都被遼軍打垮，一敗塗地，宋朝軍隊的腐敗軟弱、外強中乾暴露無遺。最後還是金兵攻克了燕京。趙良嗣也大為震驚，沒想到宋軍表現這樣不堪。
金軍見宋軍如此無能，不想輕易把自己攻下的燕京等地交還宋朝，就想從中撈些好處。宋廷派趙良嗣去談判，金國同意把燕京及附近六州交與宋朝，卻要宋另加一百萬貫錢給金，還要宋為金兵提供十萬斛軍糧，宋徽宗急於收回燕雲對所提條件統統答應。最後金兵撤離燕京，卻把該地人口財物等一併掠去，只留給宋幾處空城。雲州等其它州尚未歸還，金太祖卻在此關鍵時刻生病去世，這事情就擱置起來了。
宋朝軍隊在滅遼戰爭中幾乎沒有發揮作用，還丟人現眼吃了敗仗，可宋朝君臣卻以勝利者自居。討遼前線總指揮童貫掩飾敗仗，上“復燕書”邀功請賞，朝中百官紛紛上書祝賀，徽宗又是命勒碑紀念，又是賞賜眾官，普天同慶，日夜狂歡，陶醉在虛幻的勝利中。
這徽宗一朝奸臣最多，他用蔡京為相，手下一群宵小，童貫、王黼、朱勔等，只知一味獻媚，阿諛逢迎，把徽宗哄得不知自己幾斤幾兩，自信心爆棚，以為大宋天威，宋軍無敵。遼亡後，宋金成了近鄰，金乃虎狼之國，處理兩國關係須小心翼翼才是，可徽宗不知天高地厚，輕視金國為番幫小國，屢屢觸碰金國底線。兩國本有約定，不得接納對方叛將，原遼將張覺先降金國，被金封為平州留守，可後來張覺又叛金降宋，徽宗不僅收留還加官進爵。趙良嗣上奏徽宗，指出收留張覺得罪金國的危險，可宋徽宗聽不進去，反而把趙良嗣的官階連降幾級，貶到郴州。
富而不強的宋王朝在金國人眼中就是待宰的肥羊。不久，金國以宋招降納叛為藉口發兵南侵。金兵長驅直入，直抵汴京城下，宋軍一觸即潰，望風而逃。徽宗忙傳位兒子，把爛攤子撇給欽宗收拾。欽宗也是無能之輩，只知道屈膝求和。哄走金兵後，不是整軍備戰，發憤圖強，而是找替死鬼以掩飾朝廷過失，結果趙良嗣成了犧性品，被處死刑，懸首城門。一個忠心為宋帝國盡心盡力的忠臣就得到了這樣一個可悲的下場。
有人說，遼國本可以作為一個緩衝區，是馬植打破這一局面引來外患，以致北宋覆滅。有這樣思維的人更應該想一下，一個有千萬人口單單軍隊數量就超過敵國人口總數的國家為什麼打不過人家。
《宋史》把馬植列為奸臣，後來歷代也不見其被平反，顯然都認同這一觀點，這才是這個民族最大的悲劇。