公元前221年，始皇帝嬴政憑藉著強大的軍事實力攻滅六國，一統天下，開創了中國歷史上第一個大一統的王朝，不過即使已經取得這樣的功績，秦始皇始終是不放心，畢竟那些被自己征服的六國舊貴族還掌握著不小的權勢，並且還有許多百姓仍然對他們尊崇不已，為了維護自己的統治，秦始皇建立了一支龐大的軍隊，一千多萬的人口中有兩百多萬的人在當兵服役，他用這支軍隊進行多次大規模的戰爭，完成巨大的國防建設和土木建設，這一切都是為了加強中央集權，鞏固統治。
不過正是這些勞民傷財的行為，讓秦朝的統治崩潰得如此之快，從而引發了農民起義的蠢蠢欲動，各方勢力伺機煽動，國內矛盾一觸即發，但迫於秦始皇和開國將領的的鎮壓，秦始皇在世之時，還沒有起義軍隊敢和政府對抗。可是隨著秦始皇於公元前210年去世，他的繼承者胡亥並沒有其父的能力和才幹，導致帝國的局勢急劇惡化，胡亥變本加厲的對百姓的剝削壓迫，要將百姓的最後一點財富全都給榨乾，以“稅民深者為明吏”，以“殺人眾者為忠臣”。
在胡亥的統治之下，六國之中，尤其是楚國境中，對胡亥不滿的情緒開始在百姓中蔓延，楚地隨處可見數千人聚集，等到陳勝吳廣起義後，舊楚將領項燕的之孫項羽跟隨他的叔父項梁在吳中起義，而出生於下相（今江蘇宿遷）的項羽，帶著八千江東子弟渡江北上，隊伍迅速擴大到數萬人。到了公元前208年，秦軍上將軍章邯打敗並殺死項梁後，認為楚軍已經不足畏懼了，於是他帶著軍隊渡過黃河，大破趙國，趙王趙歇、大將陳餘、國相張耳逃到了鉅鹿城，章邯命令四十萬的秦軍包圍鉅鹿。趙王只能向各諸侯國求救，但是無人敢招惹強大的秦軍，只有楚懷王項羽帶著兩萬軍隊打算渡過黃河，救援鉅鹿。
而項羽作為中國歷史上最知名的武將之一，因為出色的能力而被人稱為秦末第一名將，他的一些故事至今讓人津津樂道。古人評價他為
“羽之神勇，千古無二”
。在面對人數眾多的秦軍之時，項羽命令全軍破釜沉舟，燒掉房屋帳篷，只帶三日口糧，以示死戰不休的決心，斷掉後路，將士們只能背水一戰，後來經過數次的戰鬥，項羽成功的打退了章邯的軍隊，並且殺死了幾位秦將，如此鉅鹿被秦軍層層包圍的危急情勢就被解決了。
當時章邯的軍隊駐紮在棘原，項羽的軍隊駐紮在漳河南，雙方只差最後的決戰，章邯明白朝中的權臣趙高一定會見死不救，若是勝仗還好，頂多就是讓趙高更為嫉妒了，可一旦失敗，那麼他們回去後就是死路一條。於是章邯想要和項羽訂立和約，一同攻秦，到時分裂秦地，各自為王，這次合約沒有達成，項羽命令蒲將軍率兵渡過三戶津，駐紮在漳河之南，並且在此處大敗秦軍。這下更讓章邯知道自己敗局已定，所以他只好無奈的再次派人求見項羽，想要和楚軍簽訂合約，這次項羽打算同意了，和章邯約好了時間地點。
章邯見到項羽後，便立即向項羽控訴趙高的 種種惡行，並表示願意無條件和項羽簽訂合約。隨後項羽封章邯為雍王，將他安置在項羽的軍中，但這二十萬的降軍有著其他心思，他們認為自己會被諸侯軍苛待，若是能夠滅掉秦朝也好，最怕的是滅不掉秦朝，反倒惹得秦朝統治者生氣，將他們的父母妻兒全都殺掉。項羽知道秦軍的議論後，和眾位將軍商議，他們擔憂懷有二心的秦軍萬一到了關中不聽指揮，那麼事情就危險了，還不如將他們殺掉，只帶著章邯、長史司馬欣、都尉董翳進入秦地。
於是那二十萬的秦軍就被項羽下令連夜處死了，楚軍將士在項羽的授意下，將這些秦軍將士在新安城南的空地上坑殺。
鉅鹿之戰結束後，秦朝的精銳部隊被全殲，這是秦末農民戰爭以來所取得的一場巨大勝利，為秦朝的滅亡埋下了伏筆，楚軍在鉅鹿之戰大獲全勝後，朝廷已經是名存實亡，再無鎮壓反抗的軍力了，這奠定了反秦鬥爭勝利的基礎。而項羽在鉅鹿之戰中的表現也足夠驚豔，率領將士破釜沉舟，以大無畏的精神猛攻秦軍，殲滅敵軍數十萬人，如此勇猛，也就只有西楚霸王項羽了。
而項羽坑殺二十萬秦軍的行為，不禁讓人聯想起當年秦軍的大將白起，這位曾被稱為“殺神”的秦軍將領，曾在長平之戰獲勝後下令處死趙國的殘軍，只留下240多名年幼的趙軍士兵返回家鄉。而項羽坑殺秦軍，是否是為了效仿當年的白起呢？或者說項羽想要用這樣的行為，來報復秦軍當年在滅六國時，對六國軍民犯下的暴行。
曾有學者指出，雖然項羽和白起都曾犯下過屠殺戰俘的暴行，但是相比於戰場指揮能力，項羽還是要比白起更勝一籌的。
因為在當年的白起除了自己指揮能力很強外，還依靠了秦軍的強大戰鬥力，以及秦朝的國力強盛，而幾乎白手起家的項羽，憑藉著一些並未參加過太多戰鬥的江東子弟，就能擊敗久經沙場並且裝備精良的秦軍，從這一點就能體現出項羽超強的戰場指揮能力。