明清之際，女真人有很多部落，除了建州女真外，還有海西女真、野人女真。建州有三衛（努爾哈赤出自建州左衛），海西有四部（比較有名的葉赫部），野人女真則是在北方的諸多民族（有名的有達斡爾族）等，他們的生產生活方式各不相同，這既與東北地區的地理條件相關，也與他們的民族習慣相關。
遠古時代太久遠了，就不去說了。金人完顏部原來是比較落後的漁獵民族，用了幾千人（有同宗渤海人的鼎力支援）滅了當時最強大的遼、宋，南下中原，一部分野人女真就佔領了他們之前的土地，這個就叫做海西女真。
由於有金朝的打下的基礎，有些漢化，但是和完顏金國的漢化可真是比不了。由於這個時候元已經滅亡，海西女真成了上層是蒙古人（元朝東路諸王的遺留），下層是女真人的局面。由於北元政權的不斷騷擾，還有北方“野人女真”諸多部落也時常攻打，於是阿哈出、猛哥帖木兒這兩個萬戶的女真部落，就從黑龍江依蘭一帶，南下進入吉林。
明政府為了拉攏他們抵抗北元，就任命猛哥帖木兒為“建州衛指揮使”，這也就是——“建州女真”。建州女真隨著不斷遷往距離北京較近的遼東一帶，其實也是不斷漢化的。由於與朝鮮人接壤，朝鮮北部的騎兵經常追著他們打。他們就告狀到明朝，請求明朝主持公道。明朝也是夠大方，就把吉林和遼寧之間的一片適合農耕的土地給了他們。這裡可是明朝在東北地區，除了遼東地區外最好的耕地。
愛新覺羅·努爾哈赤
後來，明朝衰落了，猛哥帖木兒的後代努爾哈赤、皇太極時代合併了海西女真（努爾哈赤時代動用兵力3萬人攻打海西女真）和野人女真（皇太極時代多次北伐擄掠各部人口，建立索倫八旗等），又利用蒙古內訌（林丹汗的野蠻霸道），統一了蒙古漠南部落。
建州女真徹底成勢了。
不過，這個女真也不是當年建立金國的那個女真了。單從名字看，上層幾乎全是蒙古血統，於是皇太極又搬出了自己祖先用的名字，改名叫“滿洲”（勿吉的另一種音譯）。
此時的女真人在雖然還保留著漁獵習慣，但早已轉入農耕。不然，他們也不可能有那麼強大的經濟實力與明朝鏖戰這麼多年。
15世紀末，明朝東北地區（包含外東北地區，建立了118個於史可查的衛所）的女真人還“惟知射獵，本不知耕稼。”到了正統年間，前往建州部的明朝官員吳良就驚奇地發現，建州女真“家多中國人，驅使耕作。”朝鮮官員進京朝貢時也在書裡說“潛渡婆豬江，直抵兀喇山北隅吾彌府，見水兩岸大野，皆率耕墾，農人與牛散佈田野。”
到了嘉靖六年（1527年），監察御史盧瓊發現女真人“諸夷環徼而居，皆有室廬，而建州為最。”就是靠近蒙古部落的海西女真也讓這位明朝官員有了“俗尚耕稼”的印象。又過了幾十年，到萬曆年間，有兩個去過建州的朝鮮人申中一、李民郄帶回來一份報告，他們發現建州部此時“無墅不墾，至於山上亦多開墾；田地品高，則一斗落種，可獲八九石，瘠者僅收一石；土地肥饒、禾穀甚茂，旱田諸種，無不有之。”
由此可見，到了萬曆末期，女真人在跟遼東漢人長達兩百年的接觸下，已經慢慢普及農耕，且農業技術在跟漢人的學習過程中也不斷加強，最終成為以農業為主要經濟生產來源的民族。
愛新覺羅·努爾哈赤
之後的努爾哈赤和皇太極還把俘獲來的漢人、蒙古人實行編民戶政策，統一分配到各處去開墾耕地。根據統計，後金僅在遼河以東地區就有三十萬日耕地（每日六畝），因此遼東以東地區後金共有耕地1981038畝。
根據記載，瀋陽附近各莊田產出比例最高的1：36，最低的1：30，平均在1：31之間。而屯監禁軍私賃田由於是私人耕地，因此積極性較高，產出比例高達1：48。在古代社會，糧食就意味著兵源與動員能力，而這也是後金政權為什麼能擁有很強攻擊性和動員能力的根本原因。
有了糧食，皇太極又不斷東征西討。五次入關，搶了近百萬口漢民。東征又搶了數十萬口。北伐野人，再搶了十多萬口。所以，滿清入關前，已經由一個20萬的小部落，成長為關外一個人口達200萬的最強大的奴隸主政權了。他們同時還擁有了瀋陽的冶煉工業，能夠打造出鎧甲和武器。
後金（滿清）憑藉著這些經濟優勢，才長時間保持一支戰鬥力強悍、規模龐大的軍隊與明朝相抗衡。這種力量可絕對不是連個鐵鍋都要南下搶的蒙古人所能相提並論的。不過也正是因為他們人口多了，所以一遇到災荒就是個災難。在明朝末年，剛好是小冰河期，後金經常鬧饑荒，所以他們拼命出來搶掠。如果明朝能守住個三五年，同時嚴抓內奸（晉商做生意販運糧食），後金也是很難維持的。