袁珙自稱是袁天罡的後代，相面從不出差錯，被許多達官貴人奉為上賓。他在河南嵩山寺巧遇姚廣孝，反覆端詳之後說：
“你是哪裡來的怪異僧人？三角眼，形如病虎，渾身散發著殺氣，你肯定是劉秉忠式的人物！”
聽到這個評價，姚廣孝非常開心，劉秉忠那可是他的偶像啊！想當初，劉秉忠由僧而仕，當了忽必烈的謀士，幫助忽必烈建立了元朝啊。
此時的姚廣孝，是一名到處遊歷的僧人，他不但熟讀佛經，對陰陽術數等也頗有研究，同時還廣泛結交有識之士，這其中包括南京僧錄司的左善世宗泐。
機遇總是垂青於有準備的人，洪武十五年，姚廣孝結識了明太祖朱元璋的第四個兒子、燕王朱棣。
這一年，明太祖的皇后馬皇后病逝，安葬在南京鐘山南麓的孝陵。朱元璋的兒子們都回來奔喪，葬禮過後，燕王朱棣等幾個藩王餘哀未盡，為表示孝心，請求父皇選幾個僧人隨他們回府，在自己的藩府為馬皇后誦經祈福。
僧錄司的左善司宗泐把渴望建功立業的姚廣孝推薦給了燕王朱棣。四十七歲的姚廣孝跟著二十二歲的燕王去了北平，從此，兩個人都登上了新的歷史舞臺。
洪武二十五年，皇太子朱標沒等到繼位就死去了。太子位的空缺，讓姚廣孝和朱棣心中的希望都變得熾熱起來。
朱標去世，朱元璋重新選擇繼承人。
按正常情況，應該立皇孫朱允炆，但是朱元璋並不喜歡他。
有一次，朱元璋出了個上聯：“風吹馬尾千條線”，想不到朱允炆答道：“雨打羊毛一片羶”。可謂是大煞風景，朱元璋氣的臉色都變了，這是燕王朱棣正巧在旁邊，便上前對到：“日照龍鱗萬點金。”
朱元璋一聽大喜，贊到：“對得好，有氣魄！”他原本就中意燕王，從此以後就更加器重了。
現在太子要重新立，朱元璋很猶豫。如果不顧禮法，強立朱棣，自己的其他兒子和各位大臣很難同意，政治一亂，很容易出問題，猶豫再三之後，他還是立了朱允炆為皇儲。
聽到訊息，朱棣悶悶不樂，姚廣孝告訴他，來日方長，現在最重要的事情是借討伐蒙古殘部，壯大軍事力量。
洪武三十一年閏五月，朱元璋駕崩，朱允炆繼位，史稱建文帝。
建文帝身邊有兩個親信輔政大臣，一個是兵部左侍郎齊泰，一個是侍讀學士黃子澄。他倆都清楚，皇權最大的危險來自擁兵自重的藩王，當務之急應該是消藩。目標是對的，但是在實際執行時出了問題。
正常應該是先動強大的藩王，他們卻選擇了從弱藩開始行動，這種“打草驚蛇”的做法給了朱棣充分的準備時間。
對於是否起兵造反朱棣還是在猶豫，畢竟朱允炆是合法上位，自己起兵，就相當於篡位。
這時，姚廣孝的陰陽術數派上了用場。他首先用自己占卜的技能，靠測字給了朱棣會做皇帝的意念，怕自己力量不夠，又請來袁珙給朱棣相面。
袁珙的相人之術朱棣早就聽說過。他穿著軍士的衣服混在人群裡，袁珙一眼就認出了他。
袁珙說：“殿下龍行虎步，日角插天，怕不是個太平天子吧？殿下已年近四十了，一過四十，鬍鬚長過了肚臍，就能登上皇位。如果不應驗，請挖去我的雙眼！”
朱棣十分高興，重賞了袁珙，還囑咐他不許跟外人洩露這件事。
袁珙走後，姚廣孝又請來了精通《易經》的友人金忠。這個人在北平以占卜為生，人們都稱之為神人。金忠使手段讓朱棣得了一個“鑄印乘軒”貴不可言的吉卦，暗示燕王有天子之命。
經過一系列的操作，各種跡象都表明燕王有望成功，他信心大增，與姚廣孝二人開始偷偷地練兵、造武器，準備起兵。
他們做的很機密，但是日子一長，建文帝朱允炆還是得到了朱棣準備起兵造反的訊息。他本來可以昭告天下，公開討伐，結果他們卻選了一個大臣張信去逮捕朱棣，沒想到這個人與朱棣是老相識，朱棣提前就知道了建文帝的密令。
不起兵也得被捕，權衡之後，朱棣起兵。沒想到準備起兵的時候，突然來了暴風雨，朱棣認為這是不祥之兆。姚廣孝又一語定乾坤，他說：飛龍在天，從以風雨。”朱棣大喜，可不，自己一說起事，就來了風雨，這是說自己是真龍天子啊！
同時，姚廣孝精心撰寫了起兵檄文，把起兵目的說成是“清君側”，即要除掉奸臣齊泰、黃子澄，而不說是針對建文帝朱允炆，同時，不再承認建文年號，而是沿用洪武年號，以顯示燕王與朱元璋的特殊關係和感情，收買人心。
歷時三年之久的靖難之役拉開了序幕。
姚廣孝奉命堅守北平這個燕王的大本營，又為在外征戰的燕王屢屢獻上錦囊妙計。
建文四年四月底五月初，燕王帶領大軍到達齊眉山時，遭遇殊死抵抗，將軍和士兵戰死無數。當時天氣溼熱，陰雨連綿，軍隊多是北方人，不習慣這種天氣，紛紛要求退兵，燕王不願退兵，又怕士兵譁變。
恰在此時，姚廣孝送來一封信：此次絕對不能後退，應該迅速進兵，置之死地而後生，大將朱能、鄭亨也贊同姚廣孝的意見，燕王抖擻精神，繼續整軍南下，終至攻克南京。
建文帝見大勢已去，便在王宮縱火，趁亂逃走，不知所蹤。
燕王朱棣登基稱帝，史稱明成祖。
登基後，明成祖一邊血腥鎮壓反對者，一邊慷慨地封賞功臣。
血腥鎮壓駭人聽聞，其中有兩件事最為出名。
一是對文學博士方孝孺誅滅十族。方孝孺是一代名儒，姚廣孝對他很尊敬，早在燕王南下時，姚廣孝就曾密奏不能殺方孝孺。朱棣本來是想讓方孝孺草擬登基詔書，但方孝孺誓死不從，還當眾大罵朱棣。朱棣惱羞成怒，下令滅其十族。
古來最厲害的刑罰是“誅九族”，是指父族四輩、母族三輩、妻族兩輩以內的親屬。十族，沒有先例，朱棣就把方孝孺的朋友、門生一併逮捕，充為十族，遭牽連誅殺的共有八百七十三人。
二是殺害御史大夫景清。御史大夫強烈仇恨朱棣，一天，他帶刀進朝刺殺朱棣，結果刀被搜出，朱棣大怒，把景清剝皮殺死，同時景氏九族和鄉里親朋都株連被殺。
姚廣孝感到，不能再聽任成祖這樣殺戮下去了，就密勸：建文帝的鐵桿大臣已經誅殺殆盡，對其他大臣要安撫任用。奪天下容易治天下難，失去民心，就會引起社會動盪。
成祖醒悟，停止誅殺，開始安撫、任用舊臣，同時對當時曾協助軍隊奪取天下的普通百姓進行賞賜。
在對大臣的封賞時，雖然姚廣孝沒有在前線殺敵，但是運籌帷幄，決勝千里，成祖朱棣毫不猶豫的把姚廣孝列為第一功臣，其他戰場將士也對姚廣孝極為佩服，甘居其後。
姚廣孝堅持不受，只接受了僧錄司左善司這個僧官，他說，如果沒有當初左善司宗泐的推薦，就沒有自己的今天，接受這個僧官，權做紀念。自己住慣了禪寺，不願住在官府裡。
永樂元年，明成祖做出兩大決策。一是改北平為北京，大規模建造宮殿，準備把首都由南京遷往北京，二是下令編修《永樂大典》。
但是，明成祖對《永樂大典》的初稿不滿意，改用姚廣孝為總領事重新編修。姚廣孝動員了大批文人擔當書寫任務，參加者共有三千餘人，史稱“三千文士修大典”。用了六年冬天，全書編成，收存歷代重要典籍多達七八千種，共二萬二千九百三十七卷，一萬一千零九十五冊，約三億七千萬字。姚廣孝做了一件意義重大的文化事業，贏得了許多讚譽。
永樂十六年，八十四歲的姚廣孝體弱多病不能再進宮見駕，成祖朱棣經常來寺中看他。某一天，成祖來到寺中，賜給他一個純金的唾壺，姚廣孝叩謝之後，請求說：臣恐不久於人世，別無牽掛，只求釋放僧人溥洽。
溥洽是建文帝的主錄僧，成組找不到建文帝，認為是溥洽幫助建文帝偽裝為僧人逃走了，雖然沒找到證據，還是找了個藉口逮捕了溥洽，一關就是十多年。
面對年老多病生命垂危姚廣孝，成祖朱棣答允，並立刻釋放了溥洽。
沒多久，無所求的姚廣孝大化歸天，成組極為哀痛，以僧禮安葬，賜享太廟，諡號“恭靖”。
參考資料：《中國權臣的下場》
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