在上篇關於武帝朝待文武大臣薄情寡義的文章最後，我們提到了西漢歷史上第一位權臣——霍光。關於霍光，歷來都是褒貶不一有人認為他乃漢之周公，也有人認為他權傾朝野，把持朝政，隨意廢立，有謀逆之嫌。那就先說結論，綜合目前現存的關於霍光的記載以及歷代史學家對霍光的評價，以霍光對漢帝國的貢獻可以認為他就是漢之周公。
霍光是武帝朝名將霍去病的異母弟。元狩六年（前117年），霍去病去世。霍光升任奉車都尉、光祿大夫等職位，侍奉漢武帝左右，前後出入宮禁二十多年，未曾犯一次錯誤。因此，得到漢武帝的信任。以武帝對大臣的猜忌和薄情，大臣稍有過錯就會有殺身之禍，特別是劉徹晚年甚至連太子都懷疑，更是將衛皇后衛青一門滅族。由此可見霍光做事極其謹慎並有條理，劉徹晚年偏偏選擇霍光做為託孤重臣之首是非常有道理的，武帝雖然無情，但從知人善任的角度來講，他用人也是非常準的，這從武帝朝的能臣干將身上都有體現。
徵和二年（前91年），衛戾太子被江充以巫蠱之禍逼死後，漢武帝決定立鉤弋夫人之子劉弗陵為儲君，並計劃令霍光輔佐。武帝令宮中畫師畫《周公輔成王朝諸侯圖》賜給霍光，暗示他準備輔政。
後元二年（前87年），漢武帝臨終之時明確指定霍光為大司馬、大將軍封博陸侯，和金日磾、上官桀、桑弘羊一同輔佐時年八歲的漢昭帝
霍光與同為輔政大臣的金日磾和上官桀都有聯姻關係。金日磾次子金賞的妻子是他女兒。另外一位輔政大臣上官桀的兒子上官安所娶的則是霍光長女，有一女上官氏。上官安打算讓時年僅六歲的上官氏做皇后，遭到霍光反對，於是轉而走蓋長公主的門路，成功實現目的。上官家族為了回報蓋長公主，想將其情夫丁外人封列侯和光祿大夫，也被霍光駁回。霍光此前又曾多次阻止上官家族其他親戚封官。雙方因而結怨，成為政敵。
上官桀父子聯合蓋長公主、燕王劉旦以及輔政大臣桑弘羊等共同結成反對霍光的同盟，假託燕王名義趁霍光休假的時候向漢昭帝上書誣陷霍光有不臣之心，並內外接應，做好準備打算一舉擒殺霍光。
時年僅十四歲的昭帝識破了他們的陰謀，不予理睬，並安撫霍光，且下令追查上書人的來歷。後來漢昭帝還下令如有人上書毀謗霍光者必追究到底。上官桀等人見無法從昭帝處下手，便決定發動政變殺霍光，廢黜昭帝，立燕王為帝。但計劃洩漏，霍光族滅上官桀父子和桑弘羊，鄂邑長公主和燕王劉旦自殺。此後霍光成為朝政實際上的決策者。
在昭帝時期，霍光得到漢昭帝的全面信任，因而得以獨攬大權，他採取休養生息的措施，多次大赦天下，鼓勵農業，使得漢朝國力得到一定的恢復。對外也緩和了同匈奴的關係，恢復和親政策。這段時期和後來的宣帝朝被合稱昭宣中興，史家認為西漢自文景之治後，被武帝窮兵黷武政策所耗空的國力在這段時間得到了恢復。
元平元年（前74年）夏四月癸未日，漢昭帝駕崩，沒有兒子。霍光迎立漢武帝孫昌邑王劉賀即位，但二十七日之後就以淫亂無道的理由報請上官太后廢除了他。霍光同群臣商議後決定從民間迎接武帝曾孫劉病已（後改名劉詢）繼承帝位。這就是漢宣帝。霍光效法殷商伊尹，行廢立天子之事，從此後人合稱為“伊霍”。
對於霍光為什麼廢除劉賀，一般人以為霍光是為了繼續獨攬大權，但這一條雖然看似合理卻難以成為廢帝的關鍵性理由。史書上稱劉賀在位期間做了一千多件壞事，這當然不可全信，但是很明顯劉賀在做皇帝這方面確實有不適。根據劉賀海昏侯墓出土的大量財富看出，在做皇帝之前劉賀做為一方諸侯生活窮奢極欲，這正是西漢諸侯的正常生活狀態，其他諸侯王也多像劉賀這般，所以他已經養成了極其惡劣的生活習性，這與漢帝國中樞的漢昭帝與霍光的施政理念大相徑庭，霍光是不可能容許一個生活如此奢侈的人成為這個帝國的主人，所以他重新為帝國選擇了一位皇帝，讓劉賀繼續去當他的一方小諸侯。當然，促使霍光迅速廢黜劉賀的另一個原因是劉賀很可能已經萌生了想除掉霍光的想法，並且被劉賀身邊的人告知了霍光，這兩條因素足以促使霍光做出最迅速的政治選擇，那就是廢帝，當然相對而言第二條存在的可能性不是很大，因為被廢黜後的劉賀過地如皇帝一般，霍光給予了他除了中國古代廢帝中除了政治以外最高的待遇。
漢宣帝即位初，霍光表示歸政於帝。漢宣帝沒有接受，朝廷事務的決策仍先經過霍光過問再稟報皇帝。漢宣帝對霍光表面上很信任，但內心十分忌憚，與之同車時“若有芒刺在背”。霍光本人功高震主，為後來的全家族滅埋下了禍根。
漢宣帝即位後，沒有依照群臣提議立霍光之女霍成君為皇后，而是委婉的以尋故劍的名義，表示要立自己的元配妻子許平君為皇后。霍光沒有反對，但以許皇后父親許廣漢受過宮刑的緣故，反對漢宣帝依照漢朝慣例封后父為列侯。霍光的繼室對女兒沒有成為皇后不滿，趁許皇后生產的機會買通醫生淳于衍，毒死了許皇后。許皇后死後，漢宣帝追究醫生責任，淳于衍下獄受審，害怕而向霍光坦白了此事。霍光驚駭之餘，想要追究顯的責任，但最終還是礙於夫妻情分替她掩蓋了過去。霍成君最終被立為皇后。
地節二年春三月庚午（前68年4月21日），霍光病重逝世，臨終上書請分自己的封邑三千戶給其侄孫霍山，以繼承其兄長霍去病的香火。
霍光死後，漢宣帝與上官太后一同到場治喪，將之與蕭何相比，以皇帝級別的葬儀葬於茂陵。其葬禮上，有玉衣，梓宮、便房、黃腸題湊等葬具，以縕輬車，黃屋送葬，諡號“宣成” 。霍光遺孀顯猶嫌不夠氣派，將霍光生前自己安排的墳墓規格擴大。
地節四年（前66年）七月，霍家謀反事情敗露，霍禹被腰斬，霍雲、霍山自殺，霍家一族遭到滿門抄斬。至此，霍光妻子顯及兒子，侄子，女婿等家人除女婿金賞因告發謀反一事被赦免外，全部被殺或者自殺，女兒霍成君也被廢處昭臺宮，十二年後自殺，長安城中有數千家人家被牽連族滅。霍家族滅以後，霍光之墓未被株連，依舊陪葬茂陵。
甘露三年（前51年），漢宣帝接受南匈奴歸降，回憶往昔輔佐有功之臣，乃令人畫十一名功臣影象於麒麟閣以示紀念和表揚，列霍光為第一。因其死後家族謀反，滿門抄斬，故不名霍光全名，只尊稱為“大司馬、大將軍、博陸候，姓霍氏”。此後，霍光一直為漢朝皇帝所尊奉祭祀，漢成帝年間，曾增加守墓人一百戶。漢平帝元始二年（2年），以千戶封霍光堂弟的曾孫霍陽為博陸侯，奉祀霍光
對於漢宣帝將霍家族誅後為何仍然列霍光於麒麟閣功臣像第一位，無外乎兩點考慮：一是霍光本人並沒有謀反，且有大功於漢。二是出於政治上的考慮，宣帝本人就是霍光迎立的，如果將霍光的功績全部抹殺，那宣帝做為統治者的合法地位就出現了問題。
司馬光在後來給霍光的評價是：夫以顯、禹、雲、山之罪，雖應夷滅，而光之忠勳不可不祀；遂使家無噍類，孝宣亦少恩哉！可見司馬光認為宣帝在處理這件事情的時候確實有點無情。蘇軾認為：夫霍光者，才不足而節氣有餘，此武帝之所為取也。
總之，霍光雖然在歷史中是以權臣的身份存在。但無疑他是一個傑出的政治家，霍光的一生忠於社稷，雖然晚年多有私心但在執政期間一直堅持恢復國家經濟，使得宣帝時期的漢帝國完全扭轉了武帝晚年時期的困境，成為了西漢歷史上最繁盛的時期。