1899年冬，在戊戌政變中告密獲得恩寵的袁世凱，升任山東巡撫。這是40歲的袁世凱首次出任封疆大吏。
當時山東地區，遍地是義和團，吏治廢弛，民不聊生，四處殘破不堪。
袁世凱上任後，採取鐵血手段，認定義和團為“左道邪教”，一改前任巡撫毓賢的縱容態度，全力鎮壓拳民，將義和團趕往直隸、河北一帶。
經過一年多的整頓，社會秩序暫時安定下來，但是財政依舊非常緊張。堂堂一省巡撫，辦事卻常常拿不出錢來。此時的大清已經被列強瓜分，王朝即將垮塌，更不可能拿錢給地方。
次年，庚子國變，八國聯軍以保護洋人，剿滅義和團為藉口，攻入北京城，慈禧太后攜光緒以及皇室成員，一眾文武大臣，逃亡陝西避難。
沿途，慈禧不斷向地方督撫下令：勤王護駕，送銀子來。
收到旨意的袁世凱，自然清楚討好主子的重要性，於是抓緊搞錢。
上任之初的袁世凱既不想開罪洋人，又不能鎮壓義和團。在這樣的困局中，他都能殺出一條路來，趕走了義和團，保護了在山東的洋人。眼前沒錢這點小事，哪能難倒他？
於是，他抓緊收刮，增捐增稅，眼看從老百姓手中收刮的錢不夠，便打起了手下官員們的主意。
袁世凱找來藩、臬、司、道一干官員，跟他們說，現在國家有難，皇太后和皇上西狩，做臣子的應該恪守臣道，表示孝心。一時情況緊急，沒地弄錢去，能不能勞駕各位湊點？
大家一聽，一齊叫苦，恨不得說自己都揭不開鍋了。
袁世凱見大家都不配合，也沒做聲。轉過身，就派人到城內的各大錢莊票號，聲稱要存一大筆官銀進去。在利息多少的問題上討價還價期間，袁世凱摸清了各位高官在錢莊票號的存款數目。
過了幾天，袁世凱再一次將這些官員找來，請他們吃飯。酒至半酣，佯作不經意間，他提起錢莊票號，說
“這些個錢莊票號的老闆真是混，居然假冒各位的名義招搖撞騙，為了懲罰他們，我把假冒各位的存款都提出來了，用來給太后皇帝辦事”。
各位一聽，心裡涼了半截，但沒有一個人敢出來說那些錢就是他的。這些官員弄了個啞巴吃黃連，有苦說不出。好不容易刮地皮弄點銀子，就這樣都被袁世凱抄走了。
手上有了錢，袁世凱便抓緊機會上下打點，參與了由劉坤一、張之洞等東南督撫策劃的“東南互保”協定，使得山東免遭戰禍亂。此舉既得到了洋人的認可，又與朝中的一眾漢族重臣建立了鐵桿關係。
1901年11月，李鴻章去世，臨終推舉袁世凱就任北洋大臣兼直隸總督。
此時，《辛丑條約》早已簽訂，在外流亡一年多的慈禧著手返京，並親自擬定的返京路線圖，其中直隸的保定府，是返京途中的重要一站。
袁世凱匆匆趕往直隸任職，為太后迴鑾做了精心地準備。為了把儀式的排場弄大一點，袁世凱再次使用了當初在山東搜刮下屬官員錢財的手段，直接往各大票號、銀行拿銀子。
下面的官員，全都恨得牙癢癢，一個個準備挾私報復，去慈禧面前告刁狀。
然而，當在外奔波日久，吃盡苦頭的慈禧來到保定時，看到袁世凱舉行的盛大歡迎慶典，聖心大悅。她又重新感受到了作為皇太后的威儀和體面，直誇袁世凱能幹、得力，大肆褒獎。
所有人都明白了，袁世凱雖然得罪了下面的官員，獨獨討好了上面的太后。
只要太后被伺候好了，又有誰能撼動袁世凱，誰還敢告刁狀呢？冒然在太后面前說寵臣的壞話，豈不是自尋死路。
回到幾千年的官場文化中，政治規則大抵如此，只唯上，就是絕對的正確，這是一套完整的“官場哲學”。把皇太后、皇上討好了，照著他們的想法、旨意辦事，下面的人，再怨聲載道，哪怕是全得罪光了，照樣能夠飛黃騰達。
這一點，《紅樓夢》中的描寫，更加深刻。書裡的王熙鳳只討好賈母一人，而賈府的下人們“沒一個不恨她的”。因此她膽子忒大，機關算盡。
回到職場也是如此，那些在老闆面前得勢的紅人，都是會來事的中層。
而他們，往往對下層壓榨得最狠。任憑下面提意見、反映問題、甚至是鬧事，都絲毫不能撼動他們的地位。最終捲鋪蓋走人的，都是這些不聽話的“下屬”。