袁世凱當上大總統後，有三個人最讓他頭疼。一個是留著辮子的倔驢張勳，一個是混不吝的廣西阿發陸榮廷，還有一個就是長著一雙狐眼的張作霖。當時掌握各地軍權的將領多數都出自北洋軍或者新軍，跟袁世凱都有淵源，只有這三人是巡防營出身。
袁世凱
巡防營從編制上來講不屬於正規軍，屬於地方武裝，類似於民兵或自衛隊，兵員和軍餉都由地方上負責招募和籌集，朝廷不管。因此，巡防營的官兵成分比較雜亂，良莠不齊，絕大部分人都是文盲，至於對軍事知識的瞭解和掌握，那就更無從談起了。所以，民國時期從巡防營走出來的軍閥也僅此三人。
陸榮廷
不過這三人跟袁世凱也有遠近親疏之分。近一點兒的自然是“辮帥”張勳，他從甲午年就跟著袁世凱，因為整天拿自個當大清的忠臣良將，所以一直不受袁世凱的待見，沒有混成為嫡系，可在外人看來他依舊算是北洋元老。袁世凱對於張勳這個愚忠的老頑固很是頭疼，好在此人沒啥腦子，掀不起什麼風浪來，好控制。
張勳
陸榮廷是土匪出身，跟袁世凱的北洋系沒有毛線關係，反而跟孫中山走得挺近。袁世凱對他態度是盡力拉攏，但不重視，打仗的時候就給點兒甜頭，派上去當炮灰。張作霖是讓袁世凱感覺最難拿捏的一個人。張作霖算是半路出家混進了北洋系，土匪出身的他，性子野、做事不按常理出牌，袁世凱用於掌控北洋將領的那些手段在他身上基本不起作用。
袁世凱想拿捏張作霖，張作霖也一直在琢磨袁世凱。武昌起義成功後，東北的革命黨也準備起事。張作霖認為只要袁世凱出手，南方的革命黨不堪一擊。於是他在總督趙爾巽的支援下瘋狂鎮壓革命黨，從而使東北的局勢成為了一個異類。其他省份都是革命黨驅逐清政府的舊官僚，宣佈獨立，建立革命政府，只有東北是舊官僚把革命黨給驅逐了。
張作霖因鎮壓革命黨有功，得到了朝廷的封賞，掌握了奉天的軍權，自此，以他為首的東北土匪系軍人正式崛起，登上了歷史舞臺。其實張作霖對於朝廷賞識並不是很在乎，他在乎的是袁世凱對自己的態度。掌控奉天之後，張作霖就發表通電，以“勤王”的名義，要求率軍南下鎮壓革命黨。這時候，袁世凱才知道在東北有個叫張作霖的是個人物，不可小覷。
張作霖的通電的本意是想向袁世凱表忠心，沒想到是，他的這一舉動讓袁世凱如芒在背。當時的張作霖還沒啥政治眼光，根本沒瞧出人家袁大人下的一盤大棋。袁世凱此時正拿著朝廷當籌碼，私下跟革命黨談判，為了自己能當上民國大總統討價還價。他見自己的背後突然冒出一個愣頭青，是喜憂參半。喜的是張作霖給自己穩定了後方，愁的是，自己一旦跟革命黨和談成功，推翻清廷，當上了大總統，到時候張作霖轉不過彎來，在後方繼續“勤王”，鎮壓鎮壓革命黨，那就麻煩大了。
於是，袁世凱趕緊給張作霖去了一封密函，內容大致是：小張，你的忠心可嘉，但現在朝廷不中用了，共和是大勢所趨。咱們都是明白人，要審時度勢，我老袁是要擁護共和的，東北那邊就看你的了。到時候一旦共和政府成立，我讓你當東三省的防務督辦怎麼樣？張作霖多機靈，看完密函馬上就知道該怎麼辦了。
回頭他就照著袁世凱的說辭，去說服總督趙爾巽。現在的趙爾巽已被張作霖架空，成了擺設，他雖說心裡不情願，但也不得不認命同意。隨後，趙爾巽給袁世凱發去電報“東三省這邊你就放心吧”。