“衣冠禽獸”是一個家喻戶曉的貶義詞，最早見於明末陳汝元所著的《青蓮記》一書中，指那些外表穿戴整齊、光鮮亮麗，但是舉止行為卻如禽獸般、道德敗壞的人。其實在明朝末年之前衣冠禽獸是褒義詞，是一種讚譽，是所有讀書人的奢求。萬般皆下品，唯有讀書高。衣冠是代表著科舉的盡頭，告別昔日寒窗下的苦讀，迎來一日看遍長安花。後來到了明朝的中後期，由於官宦的專制制度，政治的腐敗無能，官員逐漸肆意妄為，欺壓百姓，無惡不作，於是“衣冠禽獸”逐漸淪為貶義詞。
在唐朝初期的時候，武則天在位時頒佈了一項服裝制度，文官官服繡飛禽，武官官服繡走獸，由於當官品級各有不同，所繡的禽和獸也是形態各異，具體的明文規定： 文官一品，繡仙鶴，在古時候的仙鶴僅次於神獸鳳凰，象徵著清正廉潔。
文官二品，繡錦雞，在古時，人們認為錦雞有文武勇智信，此為五德，應當成為所有讀書人的楷模；文官三品，繡孔雀，當公孔雀開屏時那驚豔的場景，常被古人認為是祥瑞之兆；文官四品，繡雲雁，雲雁可以飛得又高又遠，代表著文人志存高遠，表達長風破浪會有時，直掛雲帆濟滄海之情；文官五品，繡白鷳，白賢是一種走路平穩的動物，走路不急不躁，穩中求勝；
文官六品，繡鷺鷥，許多文人墨客的詩詞中都曾表達過對於鷺鷥的高雅的品格的讚美，因為鷺鷥即使在驚濤駭浪中也仍然能夠做到從容面對；文官七品，繡鷄鶒，鷄鶒是鴛鴦的一種，它的羽毛在陽光的照射下會呈現紫色，象徵著對於事物的矢志不渝、忠貞不二。
文官八品，繡黃鸝，黃鸝在唐朝象徵著吉祥富貴，許多的詩詞裡面都用黃鸝鳥來代表著嚮往（在清朝時文官的八品繡的是鵪鶉）；文官九品，繡鵪鶉，鵪鶉的第一個字“鵪”同“安”，從古至今人們最大的心願就是平平安安，所以它的寓意也就是國運昌盛、國泰民安（在清朝時的九品文官繡的是藍鵲）。
武將一品二品，繡獅子；武將三品，繡老虎；武將四品，繡豹子；武將五品，繡黑熊六品；武將七品，繡彪；武將八品，繡犀牛；武將九品，繡海馬。
這些圖案也稱為“補子”，是文官身份等級的象徵，也是封建禮教制度在我國文官服飾中最為典型的代表。這一項制度為我國如今的考古學界提供了諸多的便利，考古學家可以根據圖案形式，紋樣，從而推斷出所該文官的品級。
到了宋元的時代，道教和佛教對於儒家的傳承成了社會的主要思潮，服飾文化自然很大程度上也會受到很大的影響。宋朝的皇帝主要以節儉之風盛行，他們以簡潔，質樸為榮，金銀珠寶為恥。三綱五常的禮教以及孔孟之學的興起，百姓的服飾以樸素為主。大多數的文人潔身自好，所以官服前的刺繡也不再如唐朝時那樣受到文官的重視，大多身著素衣。
到了清朝的時候，品級再次得到了官員的重視，對於文官胸前繡飛禽，也再次走上了大雅之堂。其補子所代表的等級也於唐朝時無大異
，尺寸大約為長33寬32的矩形，繡於文官的胸前。隨著時間的發展，補子變化的不過是尺寸以及製成的方式有所改變。
現如今看來，補子代表的不僅僅是不同文官的不同職位品級，更是古代封建等級制度的象徵。